L’écart de rémunération entre les sexes est une tendance sociologique appuyée par une analyse statistique qui montre que le revenu médian moyen des femmes est inférieur à celui de leurs homologues masculins dans la même industrie. Alors que l’inégalité économique par industrie est bien documentée entre les sexes dans les pays industrialisés occidentaux, elle n’est pas aussi clairement définie par les professions au sein des industries. En ce qui concerne les professions, l’argument des études sur l’écart de rémunération entre les sexes est que les femmes occupent des rôles plus subalternes dans les professions en raison du plafond de verre, qui a tendance à promouvoir les hommes par rapport aux femmes lorsque les qualifications et l’expérience sont égales.
Aux États-Unis, en 2009, les femmes travaillant à temps plein gagnaient en moyenne un revenu hebdomadaire médian qui représentait 80 % de ce que leurs homologues masculins gagnaient. Cependant, cela varie considérablement lorsque l’on examine les inégalités économiques par industrie. Dans le secteur de la construction, les femmes gagnaient 92.2 % autant que les hommes, tandis que dans le secteur des services financiers, elles gagnaient à peine plus de 70 % de ce que gagnaient les hommes. L’écart salarial entre les sexes varie également selon le groupe d’âge, l’écart salarial étant plus faible parmi les jeunes travailleurs débutants que parmi les segments plus âgés de la population.
Les statistiques de la Commission européenne montrent que l’écart salarial entre hommes et femmes est également élevé dans les pays européens. Une étude de 2009 a montré que l’Estonie présentait l’écart le plus important, les hommes gagnant en moyenne plus de 30 % de plus que leurs homologues féminines. Des pays comme la Slovénie, l’Italie et Malte affichaient les plus faibles indicateurs d’inégalité des revenus en 2009, les hommes gagnant entre 2 et 7 % de plus que les femmes dans l’ensemble. En moyenne, dans l’ensemble de l’Europe, les femmes gagnaient en 2009 17 % de moins que les hommes. La raison invoquée pour une telle variation entre les nations est que, dans les pays où les taux de discrimination salariale sont faibles, le taux d’emploi des femmes dans les emplois peu qualifiés est plus faible qu’ailleurs et le marché du travail n’est pas aussi fortement ségrégué que dans d’autres pays. .
Les experts sur les inégalités internationales affirment souvent que l’écart de rémunération entre les sexes se réduit à mesure que les sociétés se modernisent et que des pourcentages plus élevés de la population obtiennent des diplômes d’études supérieures. Une étude du US Census Bureau sur les gains comparatifs sur plusieurs décennies ne corrobore cependant pas cette affirmation. Alors que l’écart de rémunération entre les sexes aux États-Unis a parfois changé, s’élargissant dans les années 1960 et 1990 et se rétrécissant jusqu’à un certain point dans les années 1980, la tendance générale a été que les salaires des hommes et des femmes suivent une trajectoire parallèle.
Comme les conditions économiques générales affectent les salaires, ceux des hommes et des femmes diminuent ou augmentent de concert en fonction des effets tout en restant systématiquement séparés les uns des autres. La ségrégation professionnelle entre les sexes concernant les taux de rémunération montre, pour le moins, un ralentissement du niveau de convergence dans les nations modernes. La cause n’a pas été clairement définie et doit s’étendre au-delà des facteurs connus. Une étude réalisée en 2006 à l’Université Cornell aux États-Unis a suggéré que « … des caractéristiques non mesurées … dans la discrimination sur le marché du travail … » étaient responsables de la persistance de l’écart de rémunération entre les sexes.