Un écouvillonnage des joues est une procédure médicale de routine qui est effectuée pour collecter des cellules pour un examen en laboratoire. Un médecin, une infirmière ou un autre technicien médical administre ce test simplement en faisant rouler un spéculum en bois à pointe de coton sur l’intérieur de la joue d’une personne, puis en scellant cet échantillon dans un récipient stérile pour un transport en toute sécurité vers un laboratoire. Un objectif commun d’un écouvillon de joue est l’analyse de l’acide désoxyribonucléique (ADN) pour les enquêtes sur les scènes de crime ou les études généalogiques. Les médecins utilisent parfois un écouvillon pour aider à détecter certains types de cancer, et l’un de ces tests cellulaires est également parfois utilisé pour vérifier les preuves d’une consommation récente de drogues illégales. L’obtention de ce type de test d’écouvillonnage pour la toxicomanie est généralement une condition d’emploi ou pour assurer le respect systématique des conditions de probation pour les infractions pénales liées à la drogue.
Un prélèvement d’ADN est souvent effectué lorsque cela est nécessaire pour déterminer la paternité d’une personne; une correspondance cellulaire avec un père possible indique un résultat de test positif. Certaines personnes menant des études sur leur lignée anthropologique utilisent parfois des écouvillons pour faire correspondre leur ADN mitochondrial à celui d’ancêtres possibles qui ont déjà été collectés et stockés dans des laboratoires. Ces types de tests sont souvent capables de retracer la lignée parentale directe sur de nombreuses années ainsi que les schémas de migration continentale.
Les enquêteurs médico-légaux s’appuient souvent sur un écouvillon pour identifier les auteurs d’actes criminels parmi un groupe de suspects probables pour une affaire donnée. Les correspondances entre les traces d’ADN des scènes de crime et les résultats de l’écouvillonnage des joues sont généralement des preuves fiables qui peuvent être admises devant les tribunaux. Un autre avantage d’un test sur écouvillon est qu’il faut souvent moins de temps pour recevoir les résultats qu’avec un type de test sanguin similaire pour l’ADN.
Un autre objectif utile d’un test d’écouvillonnage de joue est la détection précoce du cancer du poumon. Les cellules prélevées sur l’écouvillon d’un patient cancéreux sont en fait modifiées de manière infime que de nombreux microscopes ne sont capables de détecter qu’à un stade ultérieur de la progression de la maladie. Ce phénomène est connu sous le nom d’effet de champ, ce qui indique que les changements cellulaires sont détectables dans la bouche à distance du site des tumeurs cancéreuses dans les poumons. Les écouvillons de joues pour la détection du cancer sont également fréquemment utilisés pour des tests avec un équipement optique spécialisé qui vérifie les différents modèles de réflexion de la lumière des cellules cancéreuses par rapport aux cellules saines.