L’affichage de vol principal (PFD) combine les instruments qui affichent les informations les plus vitales pour l’avion dans un seul espace. Contrairement aux instruments plus anciens, un VFI fournit des informations sous forme électronique. L’avènement de cette technologie a permis une plus grande attention aux informations de vol tout en augmentant la facilité d’utilisation et la quantité d’espace disponible pour d’autres instruments.
Il existe de nombreux fournisseurs de cette technologie, et l’affichage de vol principal de chacun varie dans une certaine mesure. L’utilisation de VFI n’est pas limitée à un aéronef en particulier, car les avions et les hélicoptères peuvent les utiliser. Les différences entre les VFI deviennent encore plus apparentes lorsque les missions et les besoins différents de chaque aéronef sont pris en compte.
Bien que l’affichage de vol principal ne fournisse pas au pilote toutes les informations sur l’état physique de l’avion lui-même, il montre les conditions de vol de l’avion. Chaque PFD indique la vitesse, l’altitude et l’attitude de l’avion. L’altitude fait référence à la distance de l’avion au-dessus du niveau de la mer. L’attitude est l’orientation de l’avion, son cap, son inclinaison et son tangage. En cas de dysfonctionnement d’un PFD, le pilote doit piloter l’avion à l’aide de jauges mécaniques de secours.
Bien que les conceptions puissent différer, la disposition générale est généralement similaire. Le centre de l’affichage de vol principal contient généralement l’indicateur d’assiette. Cet instrument indique la position de l’avion dans l’espace grâce à l’affichage d’un horizon artificiel. Cela signifie que l’indicateur indique le tangage, qui est l’angle de l’avion au-dessus ou au-dessous de l’horizon, et le roulis, l’inclinaison de l’avion d’un côté à l’autre le long d’un axe central allant du nez vers l’arrière.
Sur les côtés de l’indicateur d’assiette se trouvent deux autres jauges pour la vitesse et l’altitude. Ceux-ci sont le plus souvent affichés verticalement à côté de l’horizon artificiel. La vitesse anémométrique est représentée en unités de nœuds, ou milles marins par heure (1.151 milles ou 1.852 kilomètres/heure). Les unités au-dessus du niveau moyen de la mer (AMSL), qui est la hauteur moyenne de la surface des mers du monde, sont utilisées pour décrire l’altitude de l’avion. Un autre indicateur qui pourrait être sur un écran de vol principal est une rose des vents.
Certaines similitudes sont apparentes lorsque l’on compare un affichage tête haute (HUD) et un affichage de vol principal. Un avion de chasse peut utiliser un HUD, qui est placé directement devant le pilote dans son champ de vision. Cela permet au pilote de se concentrer davantage sur la tâche à accomplir et de passer moins de temps à regarder les jauges. Un HUD, cependant, ne doit afficher que le minimum d’informations nécessaires pour que le pilote garde un bon contrôle. Un PFD est capable d’une plus grande personnalisation et d’afficher beaucoup plus d’informations qu’un HUD et serait très probablement également présent dans tout avion moderne équipé d’un affichage tête haute.