Un électromyographe (EMG) est un instrument permettant d’observer l’activité électrique des fibres musculaires et des motoneurones qui les excitent. Il diagnostique les troubles neuromusculaires et peut donner un aperçu des causes de la faiblesse musculaire et des lésions nerveuses. Le signal électrique transmis du muscle à l’électromyographe est mesuré en millivolts et traduit en un enregistrement visuel et auditif. L’enregistrement visuel apparaîtra généralement sous la forme d’un graphique d’une fonction d’onde sur un écran de télévision, tandis que l’enregistrement auditif sera un son statique et crépitant.
Les deux principales catégories d’électromyographie sont l’EMG intramusculaire et l’EMG de surface. Au cours d’une procédure EMG intramusculaire – ou à l’aiguille -, une électrode à aiguille fine et solide est insérée dans le muscle pour mesurer son activité. Lors de l’insertion, il y aura une brève poussée d’activité électrique pendant que l’aiguille se déplace dans le muscle, puis le signal s’estompera. Le muscle au repos ne produit généralement aucun signal électrique après l’insertion initiale de l’aiguille, de sorte que toute activité de repos irrégulière, telle qu’un potentiel de fibrillation, détectée par l’électromyographe est un signe de dommage ou de maladie.
Lorsque le muscle est contracté, un EMG intramusculaire peut mesurer la force de la contraction, la fréquence à laquelle les motoneurones se déclenchent et la densité des unités motrices dans une section particulière du muscle. Les unités motrices sont constituées de neurones individuels et des fibres musculaires qu’ils innervent et contrôlent. Avec des lésions nerveuses étendues, quelques neurones moteurs développent parfois de nouvelles branches et prennent le relais des fibres musculaires qui appartenaient à l’origine aux nerfs endommagés. Ces neurones se déclenchent à une fréquence plus élevée pour compenser la perte des neurones endommagés. Cela se traduira par moins de potentiels d’action de l’unité motrice de grande amplitude détectés par l’électromyographe.
L’EMG à l’aiguille diagnostique peut aider les professionnels de la santé formés à rassembler toutes ces informations pour établir un diagnostic potentiel. Les maladies neuromusculaires courantes diagnostiquées par EMG comprennent les hernies discales dans la colonne vertébrale qui compriment une racine nerveuse, les lésions nerveuses causées par un traumatisme ou la pression exercée par les structures voisines et la dystrophie musculaire. De multiples petites insertions sont nécessaires pour prélever suffisamment de muscle pour poser un diagnostic.
L’EMG de surface implique des patchs d’électrodes placés sur la peau, plutôt qu’une électrode à aiguille. Bien qu’il ne fournisse pas un enregistrement détaillé des unités motrices individuelles comme le fait l’EMG intramusculaire, il peut fournir des mesures générales de l’activité musculaire dans des régions plus larges du corps. En conséquence, il est le plus souvent utilisé pendant la thérapie physique avec des patients présentant des lésions nerveuses ou musculaires. L’électromyographe devient une forme de biofeedback et leur permet de voir quand et à quel point leurs muscles se contractent.