Un propulseur d’étrave est un dispositif utilisé sur les grands navires et les bateaux de la taille d’un yacht pour faciliter l’amarrage et la sortie d’un quai sans l’aide d’un remorqueur. Le style le plus courant de propulseur d’étrave est un système d’hélice monté dans la zone inférieure de la proue du navire. Dirigé de bâbord à tribord, ou de gauche à droite, le propulseur d’étrave est utilisé pour éloigner la proue du navire du quai à la sortie du port et vers le quai lors de l’amarrage du navire au quai. Lorsque le navire est immobile, le capitaine peut diriger le mouvement du navire à l’aide du propulseur d’étrave, qui est capable de faire tourner le navire sans l’aide d’un mouvement vers l’avant.
Lorsque l’on envisage l’ajout d’un propulseur d’étrave à un yacht ou à un bateau généralement trop grand pour être remorqué, la première considération est la méthode d’alimentation de l’unité. Qu’il s’agisse d’une unité montée à l’avant ou d’une unité montée à l’arrière, l’énergie électrique ou hydraulique est la plus courante. L’énergie électrique est la méthode préférée d’alimentation d’un propulseur, ou d’une unité de direction latérale, comme on l’appelle communément. De nombreuses entreprises fabriquent à la fois des versions à travers la coque du propulseur d’étrave ainsi que des unités montées à l’extérieur, qui nettoient l’eau une fois que le navire est en plan.
Un inconvénient du propulseur d’étrave est la légère réduction du mouvement vers l’avant qu’il crée, ce qui oblige un navire à utiliser plus de carburant pour parcourir la même distance qu’un navire non équipé d’un propulseur. Le coût est souvent compensé par la capacité du propulseur à économiser sur les frais de remorqueur pour accoster dans certains ports. Une autre précaution pour les navires équipés d’un propulseur consiste à maintenir des propulseurs propres et clairs. Le contact avec un fond boueux dans des orifices peu profonds peut rendre le propulseur inutilisable ou endommagé. Un nettoyage et une inspection fréquents du propulseur et de son boîtier sont nécessaires lorsque le navire est vide.
Un navire vide a souvent ses propulseurs visibles ou presque visibles en raison de la profondeur réduite dans laquelle le navire se trouve dans l’eau lorsqu’il est déchargé. Le propulseur de la plupart des navires est marqué d’une croix blanche à l’intérieur d’un cercle rouge. Cela avertit les petits bateaux d’éviter cette zone de la coque d’un navire plus grand afin d’éviter les dommages causés par l’eau turbulente. Alors que la plupart des conceptions de propulseurs d’étrave impliquent l’utilisation d’une hélice ou d’une roue à aubes, certains progrès dans les propulseurs à propulsion à réaction ont été réalisés et commencent à être utilisés dans le monde entier.