Un entraînement par chaîne est un mécanisme de transfert de puissance mécanique entre deux endroits et est un moyen de locomotion courant dans les vélos et les motocyclettes. C’est également une source de motivation pour de nombreux types de machines. Les transmissions par chaîne existent en tant que technologie depuis le troisième siècle avant JC et sont restées à peu près les mêmes dans leur conception de base depuis cette époque.
En règle générale, un entraînement par chaîne fonctionne en ayant une source d’alimentation, généralement un moteur ou un système de pédales, faisant tourner une roue dentée connue sous le nom de pignon, autour de laquelle une chaîne spécialement conçue est bouclée. Lorsque le pignon tourne, ses dents attrapent des fentes dans l’entraînement par chaîne, ce qui le fait tourner autour du pignon. À l’autre extrémité se trouve un deuxième engrenage qui transforme l’énergie mécanique fournie par la chaîne d’entraînement en la force souhaitée.
Dans une bicyclette ou une motocyclette, par exemple, le deuxième moyeu est fixé à un arbre qui abrite une série d’engrenages qui alimentent la roue arrière. En fonction de l’engrenage, la puissance est appliquée dans des capacités variables. Des engrenages avec différents nombres de dents sont utilisés pour générer une propulsion sur une large plage de vitesses, et la relation entre ces engrenages est connue sous le nom de rapport d’engrenage. Les progressions de rapport de démultiplication typiques comportent plusieurs tours de pignon par tour de sortie unique à l’extrémité inférieure. Ceux-ci progressent souvent ensuite vers une seule révolution du pignon d’entraînement, provoquant plusieurs révolutions du moyeu secondaire à des vitesses plus élevées.
Alors que les entraînements à chaîne simples sont des conceptions en boucle contenant deux engrenages, des formes plus compliquées peuvent être créées en ajoutant des engrenages supplémentaires dans la conception. Ces engrenages intermédiaires supplémentaires sont appelés engrenages fous et n’affectent pas le rapport global de la transmission. Seuls les premier et dernier engrenages, et en particulier la différence de nombre de leurs dents, ont un impact sur le rapport d’engrenage d’un entraînement par chaîne.
Les entraînements à chaîne sont généralement construits en métal, et mis à part les vélos et les motos, on peut les voir dans des machines allant des grille-pain commerciaux aux réservoirs. Ils sont utilisés à grande échelle dans les opérations minières, fonctionnant comme un convoyeur transportant du matériel d’un endroit à un autre par une série de godets reliés à la chaîne. La transmission par chaîne était une transmission populaire dans les automobiles au cours de la première moitié du 20e siècle, mais à la fin des années 1950, elle avait été complètement abandonnée au profit du mécanisme d’arbre de transmission beaucoup plus durable, bien que plus lourd. Cependant, la transmission par chaîne n’est pas totalement absente des automobiles modernes et reste une option populaire pour alimenter la chaîne de distribution associée à l’arbre à cames d’un moteur.