Les segments de compression sont des joints métalliques qui s’insèrent entre les pistons et les parois des cylindres dans les moteurs à combustion interne. Chaque anneau de compression s’insère dans une rainure autour du diamètre extérieur d’un piston. Par conséquent, la bague, plutôt que le piston lui-même, entre en contact direct avec la paroi de l’alésage du cylindre. Le but principal d’un anneau de compression est d’empêcher le carburant, l’air et les gaz de combustion de s’échapper dans le carter. Le segment de compression peut également faciliter le transfert de chaleur entre les pistons et les parois du cylindre. Les bagues de contrôle d’huile étroitement associées aident à enduire les parois du cylindre d’une fine couche d’huile.
Les pistons de nombreux moteurs ont trois segments de piston, bien que le nombre puisse différer d’une application à l’autre. L’anneau ou les anneaux supérieurs sont généralement appelés anneaux de compression. Les bagues inférieures sont souvent appelées bagues de contrôle d’huile. Chaque segment a une petite rupture dans sa continuité, ce qui lui permet d’être étiré sur le piston et placé dans la gorge du piston. La rupture permet également à la bague de se comprimer lorsque le piston est installé dans un cylindre. Ensemble, ces segments servent à séparer chaque piston de la paroi du cylindre dans lequel il s’insère.
Sans segments de compression, les gaz de combustion pourraient s’échapper dans le carter. L’huile du carter peut également pénétrer librement dans les chambres de combustion. Des effets similaires peuvent également être observés lorsqu’un anneau de compression tombe en panne. Un effet parfois connu sous le nom de soufflage peut se produire lorsqu’un anneau de compression commence à s’affaiblir. Lorsque cela se produit, des gaz de combustion peuvent s’échapper dans le carter. L’huile peut ensuite être soufflée dans le système PCV, l’admission d’air et ailleurs. Cette perte de gaz de combustion dans le carter peut également entraîner une compression faible ou inégale. Une telle compression peut entraîner un mauvais fonctionnement du moteur. Un autre symptôme qui peut être observé est connu sous le nom de brûlure ou d’utilisation d’huile. Lorsqu’un anneau de compression défaillant laisse entrer de l’huile dans la chambre de combustion, elle peut brûler et produire un échappement bleu épais. Cela peut également entraîner un mauvais fonctionnement du moteur, car les bougies d’allumage peuvent s’encrasser d’huile.
La capacité des segments de compression à transmettre efficacement la chaleur des pistons aux parois du cylindre peut également être importante. Une chaleur massive peut être générée dans les moteurs à combustion interne. Dans de nombreux moteurs, le refroidissement est assuré par une circulation d’eau autour de l’extérieur des parois minces des cylindres. Étant donné que les segments de compression entrent en contact à la fois avec le piston et la paroi du cylindre, ils peuvent fournir un chemin pour la dissipation de la chaleur. De cette façon, les segments de compression peuvent aider à empêcher les pistons d’être endommagés par une chaleur excessive.