Un esturgeon russe est un poisson de la famille des Acipenseridae, du genre Acipenser. Son nom scientifique est Acipenser gueldenstaedtii. Autrefois, c’était un poisson prisé tant pour sa taille que pour son caviar. Aujourd’hui, le poisson est en danger critique d’extinction. L’aire de répartition géographique du poisson comprenait les mers Caspienne, Noire et Azov. Aujourd’hui, on ne le trouve que dans la mer Caspienne et ses environs. Il est originaire des pays d’Azerbaïdjan, Bulgarie, Géorgie, Iran, Kazakhstan, Moldavie, Roumanie, Russie, Serbie, Turquie, Turkméninstan et Ukraine. Autrefois, le poisson était trouvé en Autriche, en Croatie et en Hongrie, mais il a maintenant disparu dans ces endroits.
L’esturgeon russe peut devenir un très gros poisson, mesurant plus de 6 mètres de long et pesant plus de 2 kg (250 livres). Il est de couleur noire et blanche, le corps étant noir tandis que les nageoires dorsales et le ventre sont blancs. Il se nourrit généralement de petits poissons, mollusques et crustacés. C’est un poisson peu profond, allant rarement en dessous de 113 pieds (98 mètres) de profondeur. Il est principalement observé seul, les groupes de poissons ne sont généralement observés que pendant le frai, qui a lieu en mai et juin. Le poisson est très lent à mûrir et peut vivre près de 30 ans. Cette lente maturité le rend particulièrement vulnérable à la surpêche.
Dans le passé, l’esturgeon russe était un poisson prisé, à la fois commercialement et pour le sport. La taille massive du poisson en faisait une cible de jeu populaire, tandis que son caviar en faisait une denrée précieuse pour les pêcheurs commerciaux. Depuis 1996, le poisson est classé en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Actuellement, le poisson est classé comme « en danger critique d’extinction », ce qui est un cran au-dessus d’être classé comme éteint à l’état sauvage.
Les efforts visant à réduire la pêche de l’esturgeon russe n’ont pas été entièrement couronnés de succès. Bien qu’il existe des lois dans de nombreux pays pour limiter ou restreindre complètement la pêche de l’animal, elles sont systématiquement ignorées par les pêcheurs locaux. La pêche n’est pas la seule raison du déclin massif de la population de poissons. La construction de barrages est l’un des principaux contributeurs à la baisse de ses niveaux. Les barrages construits autour du bassin caspien depuis les années 1950 ont éliminé plus de 70 pour cent des zones de frai du poisson, rendant très difficile la reproduction du poisson. La pollution des eaux par le pétrole et les déchets industriels tue également les poissons en masse. On estime que des dizaines de milliers de sturegon russes, sinon plus, ont été tués à cause de la pollution de l’eau.
Des efforts ont été faits pour élever l’esturgeon russe en captivité et relâcher des poissons vivants dans la nature, mais ils n’ont pas été très fructueux. Dans les années 1990, des millions d’alevins ont été relâchés dans la Volga et la mer d’Azov dans le but de restaurer les populations d’esturgeons russes, ni l’un ni l’autre n’a été très efficace. Selon l’UICN, une seule population naturelle de poissons existe encore à l’état sauvage et elle est fortement surexploitée.