L’idée d’obstruction systématique est plus étroitement associée au Sénat des États-Unis, qui a peut-être transformé cette pratique en une forme d’art. L’obstruction systématique a également été utilisée dans d’autres législatures à travers le monde, comme le Canada et le Royaume-Uni, avec des règles de décorum variables mais avec le même objectif : bloquer un vote. L’obstruction systématique est une tactique d’obstruction qui est utilisée pour empêcher l’adoption d’une motion, comme un projet de loi. Au sein du Sénat américain, l’obstruction systématique prend généralement la forme d’un discours prolongé, car le Sénat offre le droit de discussion et de débat illimité aux sénateurs. Les sénateurs ne sont pas non plus limités au sujet à l’étude, et des obstructions célèbres ont inclus des lectures d’annuaires téléphoniques, des récitations de poésie et des discussions sur des recettes du Sud.
Les racines du mot sont presque aussi fascinantes que la pratique elle-même. Flibuster est lié à un mot néerlandais, vrijbuiter, qui signifie pirate. Le mot néerlandais peut en fait provenir de free booter, un terme anglais désignant un pirate. Dans les années 1800, les Américains ont fait de l’obstruction systématique dans les Caraïbes et en Amérique du Sud, tentant de s’emparer du pouvoir politique et des biens matériels. Le terme a été adopté pour parler des législateurs qui ont piraté l’esprit du débat au Congrès.
Aux États-Unis, les règles en matière d’obstruction systématique diffèrent entre la Chambre et le Sénat. À la Chambre, des règles ont été établies en 1842 qui limitaient la durée d’un débat, mettant ainsi fin aux obstructions à la Chambre, car une obstruction est fondamentalement un débat sans fin par définition. Au Sénat, les règles permettent à tout représentant ou à un groupe de représentants de s’exprimer aussi longtemps qu’ils le souhaitent sur n’importe quoi jusqu’à ce que 60 des 100 membres présents invoquent la clôture, qui est un vote majoritaire qui force la fin de la discussion.
Dans la plupart des cas, un groupe de sénateurs crée une équipe d’étiquette d’obstruction, permettant à un sénateur de prendre le relais lorsque le premier se fatigue. Les préparatifs pour une obstruction peuvent être intenses et peuvent inclure des choses comme des lits de camp dans le couloir du Sénat. L’un des sénateurs flibustiers les plus célèbres était Huey Long, qui s’est battu pour protéger les droits des pauvres. Le record du plus long flibustier revient cependant au sénateur Strom Thurmond, qui a pris la parole pendant 24 heures et 18 minutes pour s’opposer à la loi de 1957 sur les droits civils.
Alors qu’un flibustier peut parfois être divertissant de l’extérieur, il s’agit d’une affaire très sérieuse au Sénat. Les partis politiques sont connus pour menacer de faire de l’obstruction systématique à propos de lois controversées ou de nominations à l’exécutif, car ils sont pleinement conscients qu’une obstruction prolongée entraînera l’arrêt des activités quotidiennes du Sénat. La décision de mener une obstruction n’est pas prise à la légère, et le Sénat fera généralement des compromis pour en éviter une.