Le Wilmot Proviso était un projet de loi non approuvé présenté au Congrès des États-Unis le 8 août 1846. Conçu pour interdire l’esclavage dans les terres nouvellement acquises cédées aux États-Unis du Mexique pendant la guerre du Mexique, c’était l’idée du représentant David Wilmot, un Membre du Free Soil Party de Pennsylvanie. Le Wilmot Proviso a été l’un des premiers grands combats de la branche législative concernant l’existence de l’esclavage dans le pays, malgré le fait qu’il n’était pas conçu pour mettre fin à la pratique dans le Sud. Bien qu’il ait eu de nombreux partisans au sein du gouvernement fédéral, il n’a pas été ratifié à de nombreuses reprises. En fin de compte, le fait que la loi n’ait pas été adoptée a contribué à créer certaines des conditions qui ont conduit à la guerre de Sécession.
Les débats au Congrès sur l’étendue et les limites du projet de loi se sont poursuivis pendant de nombreuses sessions. Les opposants à l’action ont poussé à l’expansion de l’esclavage sur le territoire du Texas et des anciennes terres mexicaines. Cela aurait aidé à tirer parti de la position du Sud et aurait essentiellement fait du pays un État esclavagiste. Les partisans de la mesure considéraient l’expansion de l’esclavage comme un problème principal qui remettait en cause la moralité et la constitutionnalité de la nation elle-même. Ces individus voulaient que toutes les nouvelles terres du pays restent libres.
Le Wilmot Proviso a été présenté pour la première fois à la Chambre des représentants en tant qu’avenant, un projet de loi joint à un autre projet de loi. Pendant qu’il passait à la Chambre, il a échoué au Sénat. Il a été présenté une deuxième fois en tant que loi à part entière en février 1847, où il a de nouveau échoué au Sénat. Lorsque le traité de Guadalupe Hidalgo, l’accord qui a mis fin à la guerre américano-mexicaine, a été proposé, Wilmot et d’autres représentants ont tenté d’ajouter les dispositions au pacte. Encore une fois, cela a échoué et la législation a été abandonnée définitivement.
Bien que la Wilmot Proviso n’ait pas été adoptée, le débat sur l’esclavage était désormais une question nationale. Au niveau fédéral, la confrontation entre les États esclavagistes et les États libres a paralysé une grande partie du gouvernement. En 1850, les lignes entre les parties avaient été tracées et on parlait de conflit et d’une éventuelle guerre civile. Pour éviter cela, des éléments de la Wilmot Proviso ont été fusionnés avec la législation du Sud pour créer le compromis de 1850. Selon l’accord, la Californie était un territoire libre, tandis que le Nouveau-Mexique et l’Utah avaient le droit de voter sur la question.