Un gilet rafraîchissant est un vêtement porté sur le torse qui aide à réguler la température corporelle par temps chaud. Les gilets de refroidissement peuvent être portés pour le travail, l’exercice et à des fins médicales. Les athlètes les portent souvent avant les compétitions pour améliorer leurs performances. Les personnes souffrant de sclérose en plaques et d’autres maladies trouvent souvent que les gilets de refroidissement apportent un certain soulagement et leur permettent d’être plus actifs lorsque les poussées de leurs maladies augmentent leur température corporelle.
Il existe deux types de gilets rafraîchissants : actifs et passifs. Les gilets actifs et passifs fonctionnent mieux lorsqu’ils s’adaptent parfaitement au torse du porteur. La lumière directe du soleil, l’humidité et la température ambiante peuvent empêcher un gilet de refroidissement d’atteindre son efficacité optimale.
Les gilets de refroidissement actifs nécessitent une source d’alimentation pour rester au frais, et ils utilisent l’énergie générée pour continuer à faire recirculer de l’eau froide ou des mélanges chimiques liquides dans tout l’intérieur du gilet. L’énergie maintient également le liquide au frais. Ces gilets peuvent fonctionner avec des piles ou des adaptateurs secteur. Ils comprennent parfois des bonnets qui peuvent être placés sur la tête, permettant au porteur de se refroidir plus rapidement.
Les gilets de refroidissement actif plus chers combinent portabilité et refroidissement efficace. Ces vêtements sont souvent utilisés par les pompiers, le personnel militaire, les équipes HAZMAT et autres dont le travail les expose à un risque d’épuisement par la chaleur. Ce type de vêtements spécialement conçus est un descendant des vêtements rafraîchissants que la NASA a développés pour les astronautes dans les années 1960.
Les gilets de refroidissement actifs sont fabriqués à partir de matériaux synthétiques spéciaux qui sont plus conducteurs pour les éléments de refroidissement, ce qui les rend plus chers. L’ajustabilité des réglages de température est l’un des avantages de ces gilets de refroidissement spécialement conçus. Le poids pourrait être un facteur à prendre en compte, car ces gilets peuvent peser jusqu’à 10 livres, bien que certains pèsent beaucoup moins. Malgré son efficacité, les besoins en énergie du gilet de refroidissement actif le rendent moins adapté à une activité extérieure soutenue.
Les gilets de refroidissement passif utilisent de la glace pour empêcher le corps de surchauffer. Ces gilets ont de grandes poches pour contenir des packs de glace qui peuvent être remplis et réutilisés. C’est souvent l’un des types de gilets de refroidissement les moins chers en raison de sa simplicité. Ces gilets ne conservent pas leur température fraîche aussi longtemps que les autres types et peuvent perdre leur efficacité en aussi peu que 30 minutes. Cependant, leur portabilité et leur construction à faible technicité les rendent mieux adaptés à une utilisation en extérieur que les gilets actifs, ce qui fait que actif semble être un terme impropre.
Certains gilets passifs utilisent la technologie chimique pour conserver leur température inférieure plus longtemps. Le gilet de refroidissement à changement de phase contient des liquides qui se solidifient à des températures plus élevées et conservent leur fraîcheur jusqu’à deux heures. Ces gilets ont besoin de très peu de temps pour se refroidir à nouveau – parfois, un court passage au réfrigérateur ou au congélateur les ramènera à leur pleine puissance de refroidissement. Les gilets par évaporation sont trempés dans l’eau et utilisent souvent à la fois la fraîcheur de l’eau qui diminue et des sacs de glace de poche pour garder le porteur au frais.