Un grappin a trois ou quatre crochets métalliques pointus courbés vers l’extérieur à partir d’une tige centrale. Un œillet au bout de la tige permet de fixer une longueur de corde. Un pêcheur, un ninja ou un grimpeur lance un grappin sur un câble, un arbre ou un mur élevé, où il mordra forcément dans le bois ou s’accrochera sur une surface inégale. Ensuite, ils escaladent l’obstacle en se hissant sur la corde ou en se balançant d’un rebord à l’autre.
Historiquement, les guerriers et les ninjas utilisaient un grappin pour grimper sur les murs et dans les arbres. Les guerriers japonais utilisaient un type, appelé kaginawa, comme aide à l’escalade ainsi qu’une arme. Ils ont balancé le kaginawa en petits cercles en tenant la corde près du crochet. Prenant de l’élan, ils l’ont habilement lancé sur un ennemi pour le faire trébucher dans une corde emmêlée ou l’empaler avec des crochets pointus. En Chine, les pratiquants de kung-fu utilisaient le fei zhua, une griffe volante pour atteindre les hauteurs sur les falaises et les bâtiments. C’était aussi une arme lourde et barbelée.
Il y a des siècles, les pêcheurs sur de gros chalutiers utilisaient un grappin pour se balancer entre les navires. Si un navire se dirigeait vers la baie, le pêcheur choisissait de «faire un tour» pour atterrir une fois le chalutage terminé. Plutôt que de naviguer ou de nager, les hommes étaient plus en sécurité en s’attachant à des cordes et en s’accrochant aux câbles du navire qui retenaient les voiles. Puis ils ont balancé des voiles d’un navire pour atterrir sur le suivant. Étant donné que les grappins ressemblent à plusieurs gros hameçons attachés ensemble, leur origine peut se trouver dans l’océan.
Les grimpeurs ont besoin d’un grappin moderne, composé d’un crochet plat et large, pour accéder aux montagnes et aux cavernes. Ceux-ci sont souvent utilisés dans l’environnement contrôlé d’un mur d’escalade intérieur, avec des rebords, des falaises et des affleurements appelés flocons. Leurs bords sont conçus pour contenir un appareil en forme de gros grappin. Les grimpeurs pratiquent l’alpinisme en plein air ou pratiquent un tel sport comme passe-temps.
Aujourd’hui, nous sommes plus susceptibles de rencontrer un grappin dans un jeu de rôle que dans n’importe quelle situation réelle. Il se prête aux aventures où un personnage doit escalader un mur de château, escalader une montagne rocheuse ou se déplacer entre les niveaux d’un bâtiment avec flair et facilité. Les chevaliers, les gnomes et les super-héros rangent le grappin automoteur et à remontage automatique dans leur ceinture avec d’autres outils mythiques.