Tous les gaz qui peuvent être trouvés dans une mine, autres que l’air respirable, étaient historiquement appelés humidités. On pense que ce terme provient du mot Dampf, qui signifie vapeur en allemand. Le grisou en particulier fait référence à un certain nombre de gaz inflammables différents qui peuvent être rencontrés dans le processus d’extraction. Ces gaz de grisou peuvent s’accumuler dans des dépôts, tels que des filons de charbon ou d’autres formations rocheuses sous-jacentes, de sorte que toute quantité de flamme nue dans une mine de charbon en activité peut potentiellement conduire à un incendie ou à une explosion destructrice. Des lampes spécialisées utilisant des écrans à mailles très fines ont été utilisées pour réduire le risque d’enflammer le grisou avant la disponibilité d’une lumière électrique sûre.
Tout mélange de gaz explosifs trouvé dans une mine peut constituer du grisou, bien que le méthane soit le composant le plus courant. Ces gaz inflammables peuvent être trouvés dans une variété de circonstances différentes, bien que les mines de charbon bitumineux aient tendance à avoir une grande quantité de méthane associé. Les techniques minières modernes peuvent extraire ces gisements de méthane en injectant du dioxyde de carbone (CO2), mais la présence de ces gaz inflammables n’était historiquement qu’un des nombreux dangers associés à l’extraction du charbon.
Étant donné que le méthane se trouve souvent dans et parmi les gisements de charbon, les premières opérations minières le libéraient souvent lorsqu’ils heurtaient un filon. Dans certains cas, une étincelle provenant d’une pioche ou d’une autre source d’inflammation ferait immédiatement prendre feu ou exploser le méthane libéré. Il était également possible que le grisou s’infiltre dans un tunnel ou un puits existant où il pourrait plus tard être enflammé par une lampe, de la poussière de charbon en suspension dans l’air ou par d’autres moyens.
Des lampes spéciales ont été construites qui pourraient aider à réduire la probabilité d’une explosion de grisou. Cela a été accompli en enveloppant la flamme de la lampe dans un maillage fin. Le matériau en maille pouvait permettre au méthane de passer dans le corps de la lampe et d’être brûlé par la flamme, mais les trous étaient suffisamment fins pour contenir la flamme elle-même. Étant donné que la flamme aurait tendance à s’embraser en présence de gaz inflammables, ces lampes étaient également utilisées pour déterminer si le grisou était présent dans un tunnel particulier.
À la suite d’une explosion de grisou, d’autres gaz dangereux étaient souvent libérés. Ces gaz, qui peuvent être constitués de monoxyde de carbone (CO), de dioxyde de carbone et d’azote, sont appelés post-humidité. Comme ils ont tendance à être inodores, ces gaz peuvent provoquer l’asphyxie chez les mineurs, ce qui a conduit à la pratique de faire descendre de petits rongeurs ou des oiseaux dans les mines. Ces petits animaux réagiraient généralement à la présence de la posthume à temps pour que les mineurs humains se retirent dans une zone avec de l’air respirable.