Le phylloxéra de la vigne, Daktulosphaira vitifoiae, est un type d’insecte apparenté au puceron. L’insecte est très redouté par les viticulteurs, car le ravageur peut dévorer les racines et les feuilles des vignes. Au 19ème siècle, l’industrie viticole française, vieille de plusieurs siècles, a été presque détruite par les insectes, lors d’un incident connu sous le nom de Grande brûlure du vin français.
Le phylloxéra est une petite créature de couleur verdâtre. Fait intéressant, certaines générations d’insectes naissent avec des ailes, tandis que d’autres ne le sont pas. On pense que les générations sans ailes se nourrissent des racines des vignes, causant des dommages irréparables et finissant par tuer la vigne. Les insectes sont notoirement sombres, car au moment où les dommages aux racines sont découverts, les colonies de créatures se sont déplacées vers un endroit entièrement différent. Cela signifiait malheureusement que la cause de la grande brûlure du vin français était inconnue pendant plusieurs années, car les insectes ne pouvaient pas être liés aux vignes mourantes.
On pense que le phylloxéra du raisin est d’origine nord-américaine et qu’il n’est généralement pas mortel pour les cépages nord-américains. Les premiers signes du potentiel destructeur des créatures sont apparus au XVIe siècle, lorsque les colons français de la région de Floride en Amérique du Nord ont tenté de planter des vignes européennes pour la culture. Année après année, les vignes meurent mystérieusement. À l’origine, les insectes étaient limités aux régions de l’est et du sud de l’Amérique, mais ils se sont lentement propagés vers l’ouest. Jusqu’aux années 16, les vignes européennes poussaient bien en Californie, mais au cours de cette décennie, le phylloxéra a atteint la région et a causé la destruction presque totale de la récolte.
Au cours du 19ème siècle, les insectes ont été transportés en Europe par le biais de voyages en bateau. La plupart des experts pensent qu’il est arrivé pour la première fois au milieu des années 1860, lorsque la nouvelle technologie des bateaux à vapeur a permis une traversée de l’Atlantique suffisamment rapide pour que les insectes survivent. Presque immédiatement, le phylloxéra a commencé à faire des ravages sur les vins français. Les vignes jaunissaient soudainement, puis rougissaient et mouraient. Ce n’est qu’en 1868, alors que la peste était déjà bien avancée, que le phylloxéra fut identifié comme la cause.
Au début des années 1870, une solution ingénue est imaginée par plusieurs viticulteurs indépendants. En greffant les vignes européennes sur des porte-greffes nord-américains résistants, les hybrides résultants ont pu survivre avec succès aux attaques. À la fin des greffes, la France avait perdu près des deux tiers de ses vignes à cause des insectes.
Dans les années 1970 et 1980, les vignobles américains, sud-américains et certains vignobles néo-zélandais étaient fréquemment plantés avec un porte-greffe connu sous le nom d’AXR1. Alors que cet hybride était destiné à lutter contre les graves problèmes fongiques communs à certains raisins, il n’était malheureusement pas résistant aux attaques d’insectes. On pense que des millions et des milliards de dollars américains ont été perdus dans la destruction résultante par le phylloxéra. En 2008, les efforts de replantation pour remplacer les vignobles AXR1 ne sont toujours pas terminés.
Aujourd’hui, la plupart des vignes sont faites de racines résistantes au phylloxéra. L’insecte lui-même reste une menace dangereuse pour toute vigne non greffée ou non protégée. Comme il s’est répandu sur la plupart des continents viticoles, il reste capable et prêt à frapper tous les vignobles vulnérables.