Un tapir est un ongulé à doigts impairs du genre Tapirus. Ces animaux uniques ont des millions d’années, et leur répartition irrégulière à travers les tropiques d’Amérique du Sud et certaines parties de l’Asie indique qu’ils ont probablement déjà parcouru une plus grande partie de la Terre. Certains zoos gardent des tapirs pour les personnes qui souhaitent voir ces animaux de près, et ils peuvent parfois être vus dans la nature, bien qu’ils soient généralement très timides.
En apparence, un tapir a vraiment l’air assez bizarre. Les animaux ressemblent vaguement à des porcs, avec un corps compact et des pattes courtes et musclées, bien qu’ils soient en réalité plus proches des chevaux et des rhinocéros. Leurs pattes antérieures ont quatre orteils chacune, tandis que leurs pattes postérieures en ont trois, ce qui en fait 14 au total. La caractéristique la plus distinctive d’un tapir est probablement son museau, qui est très flexible, comme la trompe d’un éléphant. Cependant, le museau d’un tapir est beaucoup plus court que la trompe d’un éléphant, ce qui le fait ressembler davantage à une banane plantain fanée qu’à une trompe majestueuse.
Les tapirs ont une couleur allant du brun au gris, certaines espèces ayant des marques blanches distinctes. Certaines espèces ont également une crinière hérissée de poils noirs. Tous les jeunes tapirs sont bruns avec des rayures zébrées distinctives; l’opinion professionnelle de certains biologistes est que les bébés tapirs sont parmi les plus mignons de tous les bébés animaux.
Lorsqu’il n’est pas inquiété, un tapir peut vivre entre 25 et 30 ans. La plupart des tapirs vivent une vie solitaire, ne se réunissant que périodiquement aux frontières de leurs territoires. Les créatures sortent principalement la nuit, se cachant dans des fourrés denses pendant la journée. La période de gestation d’un tapir est d’environ 13 mois et les animaux sont sexuellement matures entre trois et quatre ans.
Le régime alimentaire d’un tapir se compose d’une variété de matières végétales, notamment des fruits, des herbes, des fleurs et des feuilles. Les animaux peuvent utiliser leurs museaux flexibles pour manipuler les aliments et autres objets qu’ils rencontrent. En plus de rechercher des matières végétales pour se nourrir, de nombreux tapirs préfèrent également se vautrer dans la boue, se roulant dans la boue pour s’enduire de protection contre les insectes et les coups de soleil.
Les quatre espèces de tapir sont actuellement un sujet de préoccupation pour les écologistes. Les animaux préfèrent les forêts anciennes non perturbées et, par conséquent, ils subissent une immense pression sur l’habitat. Les écologistes espèrent préserver les stocks de reproduction de tapir dans les zoos et réserver des terres pour fournir un habitat aux tapirs et à d’autres espèces tropicales vulnérables.