Un piranha, ou piraña, est un poisson d’eau douce qui vit principalement dans les rivières chaudes d’Amérique du Sud, en particulier dans les eaux amazoniennes. Le nom vient d’une langue indigène d’Amérique du Sud, le Tapi-Guarani. Il semble être un composé de deux mots : pira signifiant poisson, et sanha, qui signifie dent. Leur redoutable réputation est bien méritée : les dents d’un piranha sont si pointues qu’elles peuvent facilement couper un doigt humain en une seule morsure. En fait, les tribus indigènes locales utilisent les dents dans des armes et des outils de fortune.
Un poisson assez petit, le piranha mesure en moyenne 8 pouces (17 cm) de long, bien que des spécimens plus gros aient été trouvés. La plus grande espèce, un piranha de 11 livres (5 kg) qui vit au Suriname/Guyane française, est en fait un herbivore. Comme tout le monde le sait, la plupart des piranhas sont carnivores, se nourrissant principalement de petits poissons, de crustacés et de charognes. Les attaques contre les gens sont rares, bien qu’elles se produisent parfois, surtout si quelque chose comme le sang les attire au début. Cela est particulièrement vrai pendant la saison sèche, lorsque la nourriture se fait rare et que les poissons attaquent tout ce qui entre dans l’eau.
Les poissons piranha peuvent faire de bons animaux de compagnie d’aquarium si les propriétaires sont prêts à consacrer du temps et des efforts à recréer un environnement approprié. Ils ont également besoin d’un grand réservoir (au moins 13 gallons (50 litres)) pour prospérer, les gens devraient donc également considérer les dépenses supplémentaires. Ces poissons sont très territoriaux et peuvent devenir cannibales s’ils sont conservés dans un petit espace. Ils sont également timides, il faut donc leur fournir de nombreuses cachettes. La surpopulation mène généralement à des combats, et les piranhas sont connus pour se regrouper en groupes, c’est pourquoi il est judicieux d’en garder un nombre pair dans l’aquarium.
Lorsqu’il est conservé dans un aquarium, un piranha peut être nourri de crevettes, de morceaux de poisson ou, en gros, de n’importe quel aliment pour poisson disponible dans les animaleries. Bien qu’il existe de nombreuses espèces, l’animal de compagnie le plus populaire est le piranha à ventre roux ou Pygocentrus nattereri. Malgré son nom, ce poisson peut avoir une variété de couleurs, du jaune à l’argent en passant par le noir. Les piranhas sont illégaux dans de nombreux endroits, donc les personnes qui souhaitent les garder doivent vérifier les réglementations locales.