Au sens le plus strict, un politicien corrompu est une personne ayant un pouvoir politique qui utilise ce pouvoir de manière immorale ou illégale afin d’obtenir une sorte d’avantage personnel. L’avantage pourrait inclure n’importe quoi, de l’argent à une puissance supplémentaire. Selon de nombreuses définitions, la corruption politique doit impliquer une sorte d’élément financier au cœur du comportement, et c’est principalement ce qui la sépare du terme général abus de pouvoir, qui est souvent défini de manière plus large. En termes de comportement réel, certaines des choses qui seraient typiques d’un politicien corrompu incluent l’acceptation de pots-de-vin de donateurs privés, l’offre d’emplois à des postes puissants en échange de faveurs et la manipulation inappropriée de la législation afin de profiter aux propres intérêts commerciaux privés du politicien. Il existe de nombreux problèmes associés à la corruption en politique, principalement liés au fait qu’un politicien corrompu agit souvent strictement en fonction de son propre intérêt, ignorant les intérêts de ses électeurs et de la société dans son ensemble.
La corruption dans les hautes fonctions est un problème humain classique qui remonte à l’Antiquité. Dans les systèmes politiques modernes, il existe souvent de nombreuses protections pour réduire le degré de corruption politique avec des lois et des restrictions mises en place spécifiquement comme garde-fous. Par exemple, des limites de mandat sont parfois recommandées afin que les politiciens ne se préoccupent pas trop du maintien du pouvoir pendant une longue période, et certains pays ont des lois sur les dons privés aux campagnes politiques pour éviter la corruption manifeste.
L’une des activités classiques souvent associées à un politicien corrompu typique est la volonté d’accepter des pots-de-vin. Par exemple, une entreprise privée pourrait transférer secrètement de l’argent sur le compte bancaire d’un homme politique en guise de récompense pour avoir voté contre une mesure législative. Parfois, ce type de corruption est traité de manière très subtile, de sorte que le transfert d’argent n’est pas aussi évident ou direct. Par exemple, un homme politique peut bénéficier d’une hypothèque particulièrement intéressante auprès d’une banque après avoir accepté de voter contre un projet de loi sur la réglementation bancaire.
Le copinage et la manipulation législative à des fins privées sont d’autres activités courantes auxquelles un politicien corrompu pourrait se livrer. Le copinage, c’est quand les politiciens donnent aux gens des nominations puissantes pour une sorte de faveur, y compris souvent ceux qui offrent des pots-de-vin et d’autres faveurs secrètes. Un exemple de légiférer pour un gain privé serait si un politicien changeait la loi afin qu’il puisse gagner plus d’argent dans son entreprise privée en se débarrassant des réglementations qui protègent le public.