Un mythe politique est un récit, généralement sous la forme d’une histoire dramatique, qui se rapporte à un sujet politique. Un mythe politique pourrait prétendre expliquer comment un État particulier est né ou décrire la relation entre deux groupes dans le cadre d’un récit plus vaste et légendaire. Les mythes politiques, qu’ils reposent ou non sur des faits historiques, satisfont le besoin d’un groupe d’avoir une situation politique actuelle légitimée par l’inclusion dans une histoire plus large.
Le terme mythe politique a été inventé en 1975 dans le livre du même nom d’Henry Tudor. Tudor a décrit ce type de mythe comme un mythe dans lequel le héros ou le protagoniste n’était pas une seule personne mais un groupe. Le groupe peut être une nation, un groupe ethnique ou une classe sociale. Les mythes politiques se rapportent à l’histoire mais ne sont pas nécessairement historiques ; les membres du groupe acceptent le mythe comme valable en termes philosophiques plutôt que comme historiquement exact.
Un type courant de mythe politique est l’histoire d’origine nationale ou ethnogenèse. De nombreux pays ont des récits semi-légendaires, souvent basés dans une certaine mesure sur des faits historiques, sur la façon dont ils ont vu le jour. Par exemple, les historiens du début du Moyen Âge ont raconté l’arrivée des Anglais en Angleterre sous deux chefs mythiques, Hengist et Horsa, tandis que l’historien médiéval Snorri Sturluson a créé une origine mythique pour les peuples scandinaves qui les a liés à la mythologie classique. Un exemple plus moderne de ce type de mythe serait l’histoire de puritains naviguant vers le Nouveau Monde pour échapper aux persécutions religieuses et fonder ce qui allait devenir l’Amérique.
Tous les mythes politiques ne sont pas une histoire d’origine. D’autres mythes politiques fournissent un grand récit pour encadrer les mouvements politiques et culturels. Par exemple, l’expansion vers l’ouest des États-Unis au XIXe siècle s’est accompagnée de la création d’un mythe politique connu sous le nom de Manifest Destiny. Ce récit expliquait l’acquisition territoriale américaine dans le cadre d’une croissance inévitable. Les partisans percevaient le fait d’atteindre l’océan Pacifique comme le destin des États-Unis. Les États-Unis eux-mêmes sont devenus le protagoniste de ce mythe, la résistance à l’expansion américaine étant perçue comme une menace pour le destin national.
Le rôle du mythe politique est d’unir la communauté et d’inculquer un sentiment d’appartenance. Cela peut avoir des conséquences à la fois positives et négatives. Les mythes politiques servent souvent de points de ralliement en temps de crise nationale, mais ils peuvent aussi être utilisés comme outils d’oppression. Par exemple, la dolchstosslegende ou légende du coup de poignard dans le dos était un récit qui affirmait que l’Allemagne avait perdu la Première Guerre mondiale en raison de la trahison de ses ennemis internes. C’était un élément majeur de la propagande nazie et encourageait le soutien au régime.