Le titane est un métal gris argenté solide et léger que l’on trouve assez couramment dans les roches ignées et les gisements géologiques. Le titane possède un certain nombre de propriétés impressionnantes, notamment la capacité de se lier à l’os humain dans un processus appelé biointégration ou ostéointégration. Pour cette raison, et du fait que le corps ne le rejettera pas, ce métal peut être utilisé à de nombreuses fins médicales et dentaires. Les arthroplasties de la hanche et du genou, par exemple, impliquent souvent l’utilisation d’un implant en titane.
Les propriétés uniques du titane le rendent particulièrement adapté aux applications médicales. Il est très résistant pour son poids, pratiquement non magnétique et totalement compatible avec le corps humain. Ceci est très remarquable, car les éléments métalliques ne se trouvent pas dans de très nombreux endroits du corps humain. Là où les métaux existent, ils sont presque toujours là en tant que parties d’autres molécules et complexes plutôt que sous forme élémentaire. C’est le cas du fer, qui se lie à l’oxygène dans le sang.
Environ un million de patients dans le monde sont traités chaque année pour le remplacement de hanches et de genoux arthritiques ou endommagés. La gamme d’alliages de titane disponibles permet aux concepteurs d’implants d’adapter étroitement le matériau à l’application souhaitée. Un implant en titane du bon alliage ne se corrode pas une fois à l’intérieur du corps, comme le ferait un implant de tout autre métal. C’est l’un des rares matériaux qui répond naturellement à toutes les exigences d’implantation dans le corps humain.
Un avantage supplémentaire offert par le titane est qu’il existe des moyens de traiter la surface d’un implant en titane afin d’encourager davantage l’ostéointégration. Par exemple, donner à l’implant une surface rugueuse et le traiter avec un agent bioactif tel que l’hydroxyapatite stimulera l’ostéointégration et augmentera également la durée de vie de l’implant. Ceci est particulièrement important pour les patients plus jeunes, mais aussi pour les patients plus âgés, à mesure que l’espérance de vie augmente.
Le domaine de la dentisterie est également de plus en plus utilisé pour les implants en titane. Un implant en titane à usage dentaire consiste généralement en une vis qui ressemble à la racine d’une dent et a une surface lisse ou rugueuse. La « racine » est placée dans l’os de la mâchoire et le processus d’ostéointégration peut se dérouler pendant plusieurs semaines ou mois. Au moment opportun, un dentiste attachera alors une couronne à la racine. La racine étant déjà intégrée, le patient est alors immédiatement en mesure d’utiliser le nouvel implant comme s’il s’agissait d’une dent naturelle.