Un indicatif régional est une section d’un numéro de téléphone qui désigne la vaste zone dans laquelle le téléphone recevant l’appel est basé. C’est la section juste avant le numéro local, et juste après les codes d’accès et de pays. Cette section n’a généralement pas besoin d’être composée si le numéro appelé se trouve dans la même zone que le numéro appelant, contrairement au numéro local, qui doit toujours être composé dans son intégralité.
Aux États-Unis, un indicatif régional est un nombre à trois chiffres qui précède les sept chiffres qui composent le numéro local, trois pour le préfixe et quatre pour le suffixe. Alors que le préfixe du numéro local donne une idée de la zone plus spécifique, telle que la ville ou le quartier, l’indicatif régional désigne la plus grande région, soit un segment entier d’une ville, soit même un comté entier d’une partie d’un état.
Le système utilisé par les États-Unis fait partie d’un système plus vaste, connu sous le nom de Plan de numérotation nord-américain (NANP). Le NANP est une norme utilisée par vingt-quatre pays : les États-Unis, le Canada, les territoires américains et un certain nombre de pays des Caraïbes. Le NANP énonce des règles de base pour assurer une interopérabilité aisée en ce qui concerne les numéros de téléphone entre ces pays, y compris des limitations sur les formats que ces codes peuvent avoir.
Le NANP énonce des règles sur la façon dont ces codes peuvent être formatés, limitant efficacement le nombre d’indicatifs régionaux possibles. La forme suivie permet au premier chiffre d’être n’importe quel nombre entre deux et neuf, le deuxième chiffre peut être n’importe quel nombre entre zéro et huit, et le troisième chiffre peut être n’importe quel nombre entre zéro et neuf.
Étant donné que les indicatifs régionaux sont apparus à une époque où les téléphones étaient rotatifs plutôt que numériques, les codes eux-mêmes ont été attribués en fonction de l’utilisation théorique. Cela signifiait que les zones à forte population recevraient des codes qui composeraient plus rapidement sur un téléphone à cadran, tandis que les zones à faible population pourraient en recevoir des plus longs. Par exemple, Los Angeles a reçu 213, Chicago 312, New York City 212 et Detroit 313. Cela signifie que New York City n’avait besoin que de cinq clics pour composer l’indicatif régional, et Detroit n’en aurait besoin que de sept. En revanche, le Vermont a reçu 802, la Caroline du Nord 704, la Caroline du Sud 803 et le Dakota du Sud 605, chacun nécessitant vingt ou vingt et un clics.
À l’origine, le chiffre du milieu du code était également destiné à donner des informations sur la distribution des indicatifs régionaux au sein de l’État. Le chiffre du milieu à l’origine ne pouvait être qu’un zéro ou un un, afin d’aider l’équipement de commutation à savoir que le numéro composé n’était pas le préfixe d’un numéro local. Un code avec un chiffre central de zéro était censé être utilisé pour l’ensemble de l’État, tandis qu’un code avec un était censé couvrir une sous-section de l’État. Au fur et à mesure que l’utilisation du téléphone augmentait considérablement, le système a changé et le nombre d’indicatifs régionaux ouverts à l’utilisation a augmenté, même si certaines restrictions sont restées, comme ne pas utiliser un zéro, réservé à l’opérateur, ou un, réservé à l’indicatif du pays, comme premier chiffre.