Un jack-in-the-box est un jouet pour enfants qui se compose d’une marionnette à ressort à l’intérieur d’une boîte. Lorsque la boîte est enroulée ou activée d’une autre manière, une courte mélodie est jouée et la marionnette sort du couvercle. Ces jouets sont couramment disponibles dans les magasins de jouets, dans une gamme de modèles et de tailles, et beaucoup de gens pensent qu’ils sont plutôt nostalgiques, car les enfants jouent avec des jack-in-the-box depuis des siècles. Pour les artisans entreprenants, un jack-in-the-box peut également être fabriqué à la maison.
Les origines du jack-in-the-box sont un peu obscures. Divers jouets articulés et mécaniques ont été fabriqués depuis l’époque grecque et romaine, mais la forme moderne du jack-in-the-box a probablement émergé dans les années 1400 à Nuremberg, une ville allemande célèbre pour son horlogerie et sa production de jouets. Il existe diverses théories sur le nom; bien que Jack soit un terme d’argot pour tout le monde dans de nombreuses cultures, et cela pourrait être considéré comme un indice.
La création de jouets d’horlogerie a souvent commencé comme un passe-temps d’horlogers, qui ont appliqué leurs compétences de fabrication et de réparation d’horloges à la production de jouets. Finalement, certains se sont lancés seuls, créant des ateliers spécifiquement dédiés à la fabrication de jouets et produisant des jouets d’horlogerie élaborés, beaux et très compliqués. La conception d’un jack-in-the-box est en fait assez simple, surtout par rapport aux scènes animées détaillées et à d’autres sortes de jouets d’horlogerie historiquement produits à Nuremberg.
Classiquement, la marionnette dans un jack-in-the-box est un clown, décoré de couleurs vives et criardes, bien que d’autres personnages puissent également être utilisés. La musique est généralement simple, avec un crescendo minuté au moment où la marionnette apparaît, pour un effet maximal. Certains enfants trouvent ces jouets pop-up dérangeants ou bouleversants, en particulier ceux qui ont peur ou sont nerveux à propos des clowns.
La marionnette utilisée dans un jack-in-the-box peut être fabriquée à partir d’un matériau souple qui est conçu pour se dilater lorsqu’elle sort de la boîte, renforçant l’effet comique, ou elle peut être dure et rigide. Le ressort est généralement assez souple, de sorte que l’utilisateur n’a qu’à pousser doucement la marionnette pour la forcer à revenir dans la boîte, à quel point un fermoir saisira le ressort et maintiendra la marionnette en place jusqu’à ce que le jouet soit à nouveau activé.