Un juge associé est un membre d’un tribunal qui n’en est pas le président. Les juges associés siègent principalement dans les cours d’appel de haut niveau, telles que les cours suprêmes d’État, provinciales ou nationales, qui sont essentiellement des cours d’appel. Une cour d’appel est un tribunal de niveau supérieur où les décisions d’un tribunal inférieur peuvent être révisées, confirmées ou annulées.
La plupart des cours suprêmes se composent d’un juge en chef et de plusieurs juges associés. Le nombre de juges associés varie en fonction du tribunal et de la juridiction. La plupart des cours suprêmes suivent le même format général, les affaires étant présentées à tous les membres de la cour. Une fois que les parties ont présenté leur point de vue, les juges rendent leur décision sur l’affaire en procédant à un vote. Dans la plupart des cours suprêmes, chacun des juges associés et du juge en chef dispose d’une voix égale, la voix du juge en chef n’ayant pas plus de poids ou de pouvoir que celle d’un juge associé.
Une fois qu’une décision a été rendue sur une affaire, un juge associé peut être appelé à rédiger l’opinion de la majorité. Un avis est l’explication officielle du tribunal sur la manière et la raison pour laquelle il a pris sa décision sur une affaire spécifique. Les juges associés qui votent en minorité peuvent également être appelés à rédiger l’opinion dissidente de la minorité.
Un juge chargé de rédiger l’avis d’un tribunal de haut niveau, comme la Cour suprême des États-Unis, peut avoir une énorme influence sur la politique publique et l’opinion publique. Il est considéré comme un grand honneur et privilège d’écrire une opinion sur un tribunal de haut niveau. De manière générale, si le juge en chef du tribunal a voté avec la majorité, il décide qui rédigera l’avis du tribunal et peut choisir de rédiger l’avis personnellement ou d’en confier la responsabilité à un juge associé.
Les juges associés sont sélectionnés de différentes manières, en fonction du tribunal auquel ils siègeront. De nombreux gouvernements locaux ont un système dans lequel les juges associés sont élus directement par le peuple et siègent au tribunal pour un mandat spécifique. Lorsque le mandat d’un juge a expiré, il doit être réélu pour continuer à exercer les fonctions de juge associé.
D’autres tribunaux, tels que la Cour suprême des États-Unis, prévoient la nomination de juges associés à ce poste. Les juges nommés peuvent servir pour un mandat spécifique ou peuvent recevoir un mandat à vie. Par exemple, un juge associé de la Cour suprême des États-Unis est nommé par le président des États-Unis, sous réserve de confirmation par le Sénat américain. Après confirmation, le juge associé reste membre de la Cour suprême jusqu’à sa démission, sa retraite, sa destitution ou son décès.