Un juge-avocat de l’armée sert de conseiller juridique aux soldats américains et au secrétaire de l’armée en temps de guerre. Le juge-avocat travaille comme procureur ou avocat de la défense pour un soldat accusé d’un crime. Un juge-avocat de l’armée entre dans l’armée en tant qu’officier après avoir obtenu un diplôme en droit et avoir été admis à l’American Bar Association. Lorsqu’il poursuit une affaire ou agit pour protéger les droits d’un accusé, un juge-avocat doit suivre le Code uniforme de justice militaire.
Un juge-avocat assiste également l’armée dans les matières relevant du droit des contrats et du droit du travail. Il peut également être appelé à interpréter le droit international et à conseiller les chefs militaires et le bureau administratif. Un juge-avocat est éligible pour travailler dans les tribunaux fédéraux, étatiques ou militaires, mais n’a pas besoin d’une licence distincte dans chaque État en tant qu’officier en service actif.
Les juges-avocats dans l’armée sont considérés comme le cabinet d’avocats du gouvernement américain. Un juge-avocat général est un général de division de l’armée, chargé de superviser tous les autres juges-avocats de cette branche de l’armée. Le général est responsable de toutes les questions juridiques qui surviennent au cours de son service, et peut être appelé pour avis par le secrétaire de l’armée.
Les procédures en cour martiale représentent un devoir commun pour un juge-avocat militaire. Ces procès pénaux partagent des similitudes avec les procès devant les tribunaux fédéraux, mais portent un fardeau de preuve plus élevé pour protéger les droits de l’accusé. Un juge-avocat de l’armée doit s’assurer qu’un accusé qui plaide coupable n’a subi aucune contrainte pour prendre la décision. Cette précaution s’applique aux soldats en raison de la culture d’obéissance stricte à l’autorité dans l’armée. Dans chaque cour martiale où un accusé risque une condamnation à mort, une longue incarcération ou une libération doit être examinée par un juge-avocat de l’armée.
En temps de guerre, les juges-avocats aident à identifier les cibles militaires à détruire. Ils mettent en balance le risque pour la vie civile et l’importance de la cible pour l’effort de guerre. Les juges définissent des cibles qui doivent être préservées et élaborent des règles d’engagement concernant l’usage de la force qui doivent être suivies par les soldats américains. Les juges militaires se rendent généralement dans les zones de guerre pour donner des conseils sur le terrain sur la formation des soldats et d’autres stratégies juridiques.
Le corps du juge-avocat général a été créé en 1775 par le président George Washington. Des milliers de juges ont servi comme conseillers militaires dans l’armée américaine, la marine, l’armée de l’air et les marines en temps de guerre et de paix. Les nouveaux juges-avocats reçoivent une formation en droit militaire avant de commencer à poursuivre ou à défendre des soldats devant les tribunaux.