Lorsqu’une personne décède, il doit y avoir une personne chargée de régler toutes les affaires du défunt et de disposer de ses biens de la manière spécifiée dans le testament. En règle générale, un exécuteur testamentaire nommé dans le testament de la personne fait ce travail. Le travail d’un exécuteur testamentaire consiste essentiellement à s’assurer que la personne décédée – appelée le défunt – a toutes ses affaires en ordre avant de distribuer les biens. Il ou elle collectera et rendra compte de tous les actifs du défunt, paiera tous les impôts ou créances dus pour le défunt et distribuera le reste de la succession conformément à la volonté du défunt. Dans certaines circonstances, la personne nommée comme exécuteur testamentaire sera toutefois exclue de l’exercice de ces fonctions.
Le premier travail que l’exécuteur testamentaire est invité à gérer est la collecte et la comptabilité de tous les actifs du défunt. Il n’est pas nécessaire que tous les actifs soient physiquement accumulés dans une zone. Au contraire, la considération importante est que tous les actifs sont comptabilisés et accessibles.
Ensuite, l’exécuteur testamentaire doit payer toutes les dettes dont la succession peut être responsable. La majeure partie de ces dettes sont généralement des impôts sur les successions qui sont encourus lorsque la succession du défunt est admise à l’homologation – c’est-à-dire qu’il est déterminé quels actifs comprennent la succession du défunt et ces actifs sont préparés pour la distribution. De plus, la succession est responsable de toutes les dettes que le défunt avait avant son décès, et l’exécuteur testamentaire doit s’assurer qu’elles sont remboursées.
Le devoir final de l’exécuteur testamentaire est généralement de distribuer ce qui reste de la succession du défunt après avoir payé toutes ses dettes. Si le défunt a exécuté un testament valide avant son décès, son contenu explique le mode de distribution. Cependant, s’il n’y a pas de testament, l’exécuteur testamentaire doit suivre les conseils du procureur de la succession pour la procédure appropriée lorsque le défunt décède intestat, c’est-à-dire sans testament.
Il y a certaines conditions pour être un exécuteur testamentaire, et bien qu’elles varient selon les juridictions, il existe trois règles communes qui sont généralement suivies. Premièrement, la personne désignée doit avoir atteint l’âge de la majorité dans la juridiction. Deuxièmement, la personne désignée doit être saine d’esprit et capable d’exercer les fonctions nécessaires. Enfin, si la personne néglige d’agir en tant qu’exécuteur testamentaire, ce qui cause un préjudice à la succession, toute partie désignée dans le testament peut intenter une action en vue de sa révocation.