Les crevettes pistolet sont des membres uniques de la famille des crevettes. Ils sont équipés d’une seule griffe spéciale surdimensionnée qui peut être utilisée comme une arme sonique, produisant une explosion sonore capable de tuer de petits animaux marins. Bien que les crevettes pistolet soient petites, elles sont responsables d’une quantité surprenante de bruit dans l’océan, et le claquement des crevettes pistolet est même connu pour perturber l’équipement de navigation des sous-marins.
Formellement, les crevettes pistolet sont connues sous le nom d’Alpheidae, le nom de la grande famille qui englobe des centaines d’espèces de crevettes pistolet. Certains biologistes préfèrent le terme crevette alpheid, en référence à la famille. Comme les autres crevettes, les crevettes pistolet sont des crustacés, avec un assortiment de pattes et de griffes utilisées pour la navigation et la manipulation des proies. Les griffes d’une crevette pistolet se distinguent par leur symétrie : un bras est beaucoup plus gros que l’autre. Curieusement, si le bras claquant d’une crevette pistolet est désactivé ou amputé, l’autre griffe grossira pour la remplacer.
La famille des Alpheid est assez grande et, par conséquent, on trouve des espèces de crevettes serpentines partout dans le monde. Les créatures ont tendance à vivre dans des terriers et se trouvent souvent dans les récifs coralliens, les tapis d’herbe sous-marine et les bancs d’huîtres. Dans certains cas, les crevettes pistolet peuvent former des relations symbiotiques avec d’autres créatures telles que les éponges ou les poissons gobies. Certains vivent même en eau douce, démontrant l’immense diversité biologique que l’on peut trouver dans une seule famille.
À l’origine, les biologistes pensaient que le claquement des crevettes pistolet était causé par le claquement des griffes du bras qui claque. Cependant, le son est en fait causé par une bulle de cavitation. Lorsqu’une crevette pistolet fait claquer sa griffe, elle envoie un jet d’eau à grande vitesse qui crée des turbulences, entraînant la formation de bulles à basse pression. Lorsque la haute pression de l’océan fait éclater les bulles, elles émettent un « craquement » pointu, tout comme un pistolet.
Il semble également que les bulles émettent un bref éclair de lumière lorsqu’elles s’effondrent. C’est parce que les bulles se compriment si rapidement que l’air à l’intérieur ne peut pas s’échapper. En conséquence, il devient surchauffé, approchant parfois la température de surface du soleil. L’éclair de lumière est appelé « sonoluminescence », et il semble être propre à la crevette pistolet, car les biologistes n’ont pas observé de phénomène similaire en relation avec d’autres animaux.