Il existe un certain nombre de races de chèvres différentes, dont beaucoup ont des objectifs qui se chevauchent. En règle générale, les chèvres sont élevées pour le lait, la viande ou les poils, et certaines sont également élevées comme compagnons et animaux de travail. Toutes les races de chèvres partagent les caractéristiques d’être très robustes, curieuses et intelligentes, et elles peuvent être des animaux très intéressants à avoir avec eux, quelle que soit leur utilisation.
Les chèvres semblent être parmi les animaux domestiques les plus anciens, avec de nombreuses races de chèvres provenant d’Afrique et d’Europe centrale. Avec les moutons, les chèvres ont constitué la pierre angulaire de l’agriculture humaine au début, et bien que les chèvres aient été domestiquées depuis des milliers d’années, elles peuvent devenir sauvages très facilement. Si elles sont relâchées dans la nature, les chèvres deviennent généralement sauvages en l’espace d’une génération, ce qui peut être un problème grave, car les chèvres introduites peuvent causer des dommages environnementaux substantiels.
Plusieurs races de chèvres ont été développées spécifiquement à des fins laitières. L’une des races de chèvres laitières les plus célèbres est la nubienne, caractérisée par de grandes oreilles tombantes, une personnalité douce et un lait avec une teneur en matière grasse exceptionnellement élevée, ce qui en fait un fromage de très haute qualité. Les autres races laitières incluent Saanens, Toggenburgs, La Manchas et Oberhaslis. Beaucoup de ces races caprines sont présentées en compétition et il existe des standards de race très spécifiques pour les personnes qui souhaitent participer.
La race à viande la plus connue est probablement la chèvre Boer, et la rouge Kalahari est une autre race à viande bien connue. Les chèvres laitières peuvent également être élevées pour leur viande, certains éleveurs abattant des chevreaux pour contrôler leur population de chèvres mâles. Les chèvres à poils comprennent à la fois les chèvres cachemire et angora, qui ont été croisées avec d’autres races pour produire un certain nombre de variétés comme les chèvres cachemire américaines. Ces chèvres sont tondues pour leur poil particulièrement doux et utile.
La chèvre naine est utilisée pour la compagnie dans de nombreuses régions, bien que ces chèvres produisent également de la viande et du lait utiles. De nombreuses races de chèvres sont également utilisées comme animaux de travail, pour tirer des charrettes légères ou des charrues et pour lutter contre les plantes indésirables. Des institutions du monde entier ont commencé à embaucher des équipes itinérantes de «tondeuses» de chèvres, qui contrôlent les plantes de manière écologique, et les chèvres sont également utilisées pour tailler les plantes le long des routes. Parce que les chèvres mangent une large gamme de plantes, elles sont parfaitement adaptées à cette fin, car elles couperont joyeusement tout ce qu’elles voient jusqu’à ce qu’elles soient emmenées vers un nouvel emplacement.