Flotsam, jetsam et lagan rarement entendu sont des types spéciaux de débris marins qui proviennent des navires. Bien que beaucoup de gens aient oublié la distinction entre ces termes, les définitions d’épaves, de jetsam et de lagan sont soigneusement énoncées dans le droit maritime, car les règles de récupération s’appliquent à ces types de débris. Les gens utilisent plus généralement l’expression « flotsam et jetsam » pour décrire les errata et les éléments divers, généralement avec l’implication que les éléments n’ont aucune valeur.
Lorsque des matériaux sont emportés par-dessus bord ou perdus dans un naufrage, ils sont appelés épaves. Flotsam a été perdu, en d’autres termes, involontairement. Jetsam, d’autre part, est une cargaison qui a été délibérément jetée ou larguée, une pratique assez courante à l’époque de la navigation lorsque les gens jetaient la cargaison pour alléger un navire. Lagan, parfois appelé ligan, est une cargaison qui est larguée avec un marqueur indiquant que le propriétaire prévoit de revenir pour le récupérer.
En règle générale, les épaves et les jetsam peuvent être librement récupérés et récupérés par n’importe qui, bien que si une compagnie maritime dépose une réclamation, un récupérateur peut être contraint de confisquer le matériel. Lagan, d’autre part, est la propriété de la compagnie maritime, et les gens ne peuvent pas le récupérer. Si une entreprise souhaite abandonner une cargaison ou un navire sans intention de récupération, elle est désignée comme épave en étant laissée sans marqueur. Parfois, les navires abandonnés peuvent être réparés et remis à neuf par des personnes ayant le temps et l’argent pour le faire.
Flotsam et jetsam échouent souvent sur le rivage, car les courants océaniques ont tendance à pousser les objets vers le rivage. Certains chercheurs se spécialisent en fait dans la collecte de débris océaniques sur les rivages du monde entier pour suivre le type d’objets flottant dans l’océan et les chemins empruntés par les débris océaniques après leur entrée dans l’eau. Certains beachcombers aiment rechercher des épaves et des jetsam pour des collections d’objets ou de matériaux récupérés qui seront ensuite vendus.
Dans le sens de « articles divers », le terme « flotsam et jetsam » est utilisé depuis le milieu des années 1800. Dans les années 1900, les gens ont également commencé à utiliser le terme pour désigner l’humanité abandonnée et oubliée, comme les sans-abri habitant un noyau urbain. En fait, les véritables épaves et jetsam peuvent parfois être très précieux, comme en témoignent les bénéfices engrangés par les sociétés de sauvetage et les poursuites judiciaires de grande envergure qui entourent parfois des revendications concurrentes sur les épaves et les jetsam.