Un membre fantôme est le sentiment qu’un membre ou un organe manquant est toujours attaché au corps. La personne a généralement l’impression que le membre bouge normalement et est même capable de faire des gestes ou d’avoir mal. Le syndrome du membre fantôme survient chez la majorité des personnes qui ont un membre amputé, bien que les attaques vont et viennent généralement. De nombreuses personnes atteintes de ce syndrome rapportent qu’elles ressentent une douleur dans le membre, que le membre se sent rabougri et tordu, ou les deux. Dans la plupart des cas, les attaques sont plus fréquentes juste après l’ablation du membre, de l’œil ou de la dent, et elles deviennent de plus en plus rares avec le temps.
Les symptômes de ce syndrome diffèrent d’une personne à l’autre, généralement selon comment et quand il a perdu la partie du corps. Si une personne est née sans membres, elle ressent normalement une sensation différente de celle d’une personne paralysée ou amputé d’un membre. De plus, une personne amputée dans le mois peut présenter des symptômes du syndrome du membre fantôme beaucoup plus fréquents qu’une personne amputée il y a plusieurs décennies. Dans certains cas, cependant, la personne ressent rarement ou jamais de douleur, bien qu’elle ressente toujours le membre ou l’organe précédemment attaché.
Seules des théories existent pour expliquer pourquoi le syndrome du membre fantôme se présente. Une théorie est que les terminaisons nerveuses du membre amputé ou manquant envoient des signaux absurdes au cerveau, qui devient confus et décide que ces signaux sont probablement dus à la douleur. Malheureusement, cette théorie n’a pas été prouvée, et les chercheurs étudient toujours la cause.
De nombreuses méthodes de traitement peuvent entrer en jeu lorsqu’il s’agit d’un membre fantôme. L’utilisation de médicaments tels que les antidépresseurs et l’administration d’hypnose et d’acupuncture sont assez courantes. Lorsqu’un patient éprouve de la douleur ou de l’inconfort dans un membre fantôme en raison de la sensation de paralysie ou d’une sorte de position inconfortable, un traitement appelé boîte à miroir est parfois utilisé. L’idée est que le cerveau pense que le membre fantôme est paralysé ou dans un état handicapé car il peut identifier visuellement qu’il ne bouge pas ou que le membre était dans un état négatif alors qu’il était encore attaché au corps. Une boîte à miroir permet au patient de voir deux membres alors qu’il n’y en a qu’un seul, mais de bouger les deux membres de manière confortable et de recevoir un retour visuel, soulageant ainsi la douleur du membre fantôme.