« Microrobot » est un terme parfois vague utilisé pour désigner les petits robots. Parfois, il a été utilisé pour désigner des robots plus petits qu’un millimètre de côté, mais a été utilisé comme nom pour tout robot inhabituellement petit. La microrobotique est un domaine qui en est à ses balbutiements, mais qui recèle un énorme potentiel pour l’avenir. À titre d’exemple récent de réalisations en microrobotique, des chercheurs sud-coréens ont déjà démontré un microrobot à six pattes de moins d’un millimètre, suffisamment petit pour voyager dans les artères. Ce robot peut libérer des médicaments qui débouchent les artères obstruées, ce qui pourrait aider à arrêter les crises cardiaques. Il est actuellement en phase de prototype.
La possibilité de la microrobotique a été analysée pour la première fois dans les années 1970 par des scientifiques effectuant des recherches classifiées pour les agences de renseignement du gouvernement américain. À l’époque, les technologies de miniaturisation nécessaires pour construire un véritable microrobot n’existaient pas, les études n’étaient donc que théoriques pendant un certain temps. En novembre 1987, la roboticienne Anita M. Flynn a publié l’article fondateur, « Gnat Robots (and How They Will Change Robotics) », qui a inauguré l’ère moderne de la spéculation et de la conception de microrobots. Ce n’est que dans les années 1990 que les puces informatiques ont été suffisamment miniaturisées pour permettre de véritables microrobots. Pourtant, les défis techniques sont nombreux. Il existe peu de microrobots pratiques et aucun d’entre eux n’est encore commercialisé.
La technologie requise pour créer des microbots s’appelle MEMS – systèmes microélectromécaniques. Les MEMS impliquent des systèmes mécaniques et électroniques actifs à l’échelle microscopique. Pour qu’un robot mesure moins d’un millimètre, cela signifie souvent qu’il aura des caractéristiques de conception mesurées en microns. En utilisant la définition moins stricte de « microrobot », comme dans un robot de quelques centimètres de diamètre, la taille des caractéristiques est mesurée en millimètres.
L’un des projets de microbotique les plus impressionnants est sorti du Microrobotics Lab de Harvard. Cette équipe a créé des robots volants avec une envergure à peine plus grande qu’un centime. Cela vous fait vous demander : à quoi ressemblera la guerre ou même la vie quotidienne dans une société avec de nombreux microrobots ? Il existe des poisons si puissants que seuls quelques nanogrammes peuvent tuer – à quoi ressemblerait une guerre si un côté avait des microrobots ressemblant à des moustiques pour les injecter dans les soldats ennemis ? Peut-être faudra-t-il des traités internationaux contre l’utilisation de telles armes.