De nombreux cinéastes hollywoodiens lisent un scénario et recherchent le moment le plus dramatique ou culminant du film proposé. Quels que soient les coûts ou les défis techniques liés au tournage d’une scène aussi impressionnante, les producteurs et les réalisateurs feront tout ce qui est en leur pouvoir pour que ce plan soit terminé. En raison de son importance au box-office et de son installation coûteuse, cette scène culminante est souvent qualifiée de coup d’argent. Cependant, un coup d’argent n’est pas nécessairement la scène finale d’un film. Parfois, la première apparition d’un monstre de cinéma ou le premier aperçu d’un sous-marin russe ou d’un paquebot de luxe condamné serait considéré comme un coup d’argent, car c’est la seule scène que le public paiera pour voir.
Cependant, l’origine du terme money shot trouve ses racines dans un autre type d’industrie cinématographique. Dans l’industrie du divertissement pour adultes, les artistes masculins sont régulièrement invités à fournir une preuve cinématographique de l’authenticité de la scène. Certains acteurs s’abstiennent même de toute activité sexuelle pendant plusieurs jours afin de remplir cette obligation particulière. Qu’il suffise de dire que le money shot d’un film pour adultes standard laisse peu de doute dans l’esprit du public qu’un véritable acte sexuel a eu lieu.
Des sociétés de production de films légitimes ont réussi à coopter ce malheureux morceau de jargon pour représenter un type de prise de vue très différent. Un money shot peut être l’une des scènes les plus chères à filmer, ou il peut s’agir d’une scène critique ou charnière qui doit satisfaire les attentes du public. Dans la série de films Harry Potter, par exemple, une confrontation dramatique entre l’héroïque Harry Potter et son ennemi juré Lord Voldemort serait considérée comme un coup dur, car les fans de la série de livres seraient déçus si cette scène manquait d’action ou d’effets visuels puissants. Le coup d’argent de n’importe quel film serait celui dont le public discute à sa sortie du cinéma, et celui qu’il recommanderait au public futur.
Il ne serait pas inhabituel pour les réalisateurs et producteurs modernes d’inclure plusieurs photos d’argent au cours d’un film de deux ou trois heures. Parfois, l’immensité et les dépenses d’un coup d’argent nécessitent des coupes budgétaires sévères dans d’autres départements. C’est pourquoi de nombreux films d’action/aventure ou de science-fiction épiques n’ont que quelques acteurs de premier plan dans leur casting. L’argent qui aurait normalement été versé dans le salaire d’un acteur reconnaissable est plutôt affecté au coût du tir d’argent crucial du film. Tourner avec une distribution relativement inconnue ou limiter les tournages coûteux peut généralement fournir suffisamment d’argent aux cinéastes pour mettre en place et exécuter un ou deux money shot élaborés. Parfois, un réalisateur n’aura qu’une seule opportunité de réussir le plan, donc beaucoup de temps et d’argent sont nécessaires pour s’assurer que tout le travail de préparation est fait correctement et que le plan se déroule sans accroc.