Le violon électrique est une adaptation moderne du violon acoustique traditionnel contenant de l’électronique pour capturer et transmettre le son du violon. La plupart des vrais violons électriques sont conçus et construits spécifiquement pour être utilisés dans des environnements de musique amplifiés où le signal du violon est transmis à un amplificateur et à des haut-parleurs. Beaucoup de ces instruments ont un design moderne et épuré qui ne suggère généralement que les contours d’un violon acoustique traditionnel. À strictement parler, les violons acoustiques qui ont été équipés d’un micro et d’une prise de sortie électroniques ne doivent pas être confondus avec les violons électriques, et sont plus précisément appelés violons acoustiques-électriques ou amplifiés.
Parce que les violons électriques dépendent moins des propriétés acoustiques des matériaux et du design utilisés, ils peuvent être trouvés dans une variété de formes et de designs exotiques. La forme d’un violon acoustique, le renfort supérieur et le corps creux produisent le volume nécessaire pour projeter le son de l’instrument, tandis que le vrai violon électrique repose entièrement sur un micro électronique pour capturer et transmettre le son à un amplificateur. En conséquence, les violons électriques sont souvent construits avec des corps solides ou semi-creux qui aident à éliminer les résonances qui provoquent un Larsen dans les réglages à volume élevé. Les modèles semi-creux ont généralement une chambre acoustique scellée qui limite le potentiel de rétroaction tout en produisant un son plus chaud et plus acoustique.
Le violon électrique à corps solide a généralement un son plus brillant et plus tranchant que ses homologues acoustiques. Les timbres plus durs que ces instruments produisent peuvent être tout à fait appropriés dans certains contextes rock, pop et jazz, mais peuvent sembler trop énervés dans les performances de musique classique ou country. Étant donné que l’équipement d’amplification utilisé a généralement ses propres commandes de tonalité, la tonalité de l’instrument peut être modifiée de manière externe dans une certaine mesure. Le son peut encore être modifié par des processeurs d’effets électroniques connectés entre le violon et l’amplificateur.
Le violon électrique moderne peut être fabriqué à partir d’une large gamme de matériaux non traditionnels tels que le Kevlar, le carbone ou les plastiques renforcés de verre. Grâce à la résistance de ces matériaux modernes, les violons électriques à corps solide peuvent supporter une tension de corde plus élevée et peuvent être trouvés avec jusqu’à huit cordes. Une corde en C basse supplémentaire fait partie des configurations de violon électrique à cinq cordes les plus populaires, offrant à l’interprète une gamme accrue.
Les micros utilisés sur les violons électriques sont généralement soit magnétiques, soit plus communément piézoélectriques. Semblables aux micros utilisés sur les guitares électriques, les micros magnétiques nécessitent que le violon ait des cordes avec une enveloppe ou un noyau métallique. Les micros piézoélectriques capturent les vibrations physiques des cordes, transmettant un signal à haute impédance qui nécessite un amplificateur ou un préamplificateur avec des prises d’entrée appropriées. Ils peuvent être montés sur ou dans le corps de l’instrument et captent principalement les vibrations générées par le chevalet. Il existe également des systèmes de micros sophistiqués qui utilisent plusieurs éléments de micros différents montés à divers endroits sur l’instrument afin de produire des sons plus nuancés.