Un monoculaire est essentiellement la moitié d’une paire de jumelles, ou un télescope très simple. À l’aide de prismes et de lentilles, un monoculaire permet à l’utilisateur de voir des objets à distance comme s’ils étaient beaucoup plus proches. Grâce à l’utilisation de deux prismes, l’image résultante apparaît dans la bonne orientation. Cela contraste avec la plupart des télescopes, dans lesquels l’image est inversée.
Un monoculaire est à la fois plus léger et plus petit qu’une paire de jumelles équivalente, ce qui le rend idéal pour certaines utilisations. Le fait que, comme un télescope, il doive être utilisé avec un seul œil introduit un certain nombre de problèmes qui rendent les jumelles préférables dans de nombreuses situations. L’effet stéréoscopique, obtenu en utilisant les deux yeux pour voir un objet, permet un bien meilleur suivi des objets en mouvement. C’est pour cette raison que les jumelles sont privilégiées pour suivre les courses ou pour suivre les avions ou les oiseaux dans le ciel.
Les monoculaires sont cependant parfaitement adaptés à l’astronomie, où les objets observés sont relativement stationnaires. De nombreux astronomes utilisent un monoculaire comme télescope d’observation, pour identifier une partie du ciel sur laquelle se concentrer avec un télescope plus grand et plus puissant.
Bien qu’il existe des récits d’anciens monoculaires en Arabie et dans d’autres parties du monde, le premier brevet enregistré pour un monoculaire télescopique date du début du XVIIe siècle. Le but principal des monoculaires sans papiers dans les premiers âges était comme dispositif de repérage pendant la guerre et pour les mesures défensives. Bien que le suivi avec un monoculaire soit difficile, il suffisait de repérer les coureurs à de grandes distances et de distinguer leurs couleurs ou leurs bannières pour déterminer s’ils étaient amis ou ennemis.
Hans Lippershey est le premier fabricant de télescopes documenté, à la fois de type binoculaire et monoculaire, bien qu’il n’ait sans doute pas été le premier à créer un tel appareil. Ses premiers prototypes étaient monoculaires, mais après l’incitation des membres de l’institution délivrant les brevets de l’époque, il a également développé des jumelles.
Il est facile de trouver des monoculaires allant du très bon marché au très cher. Les télescopes jouets bon marché destinés aux enfants sont du type monoculaire, avec des grossissements généralement de trois ou quatre fois seulement. Des monoculaires plus chers peuvent être trouvés avec de bien meilleurs objectifs et prismes, permettant un grossissement de 30x ou plus.