Un navire ou une coque de classe glace a plusieurs dispositions et qualités de construction spéciales qui aident le navire à opérer dans des eaux glacées sans subir de dommages. Un matériau de coque plus épais est l’une des principales caractéristiques de différenciation d’un navire de classe glace. L’augmentation des espars et des cloisons contribue également à renforcer le croiseur glacial. D’autres composants spéciaux qui sont présents dans un navire de classe glace sont des caractéristiques spéciales de gouvernail et d’hélice ainsi que des réservoirs de carburant et de ballast chauffés. Des coffres de mer améliorés et protégés sont également inclus sur les voiliers spéciaux en eau gelée.
Bien qu’ils ne soient pas aussi fortement fortifiés qu’un véritable brise-glace, les navires de classe glace sont équipés pour mieux résister aux eaux glacées qu’un navire ordinaire. Dès le début de la construction, un navire de classe glace reçoit des matériaux de quille et de coque spéciaux à haute résistance à la traction. La peau plus épaisse est mieux préparée pour résister au contact direct avec de la glace épaisse. Des poutres et des poutres positionnées plus près offrent une résistance et une protection supplémentaires au navire, tandis que des cloisons étanches accrues et plus étanches offrent une mesure de protection en cas de perforation de la coque du navire. Cependant, les navires peuvent toujours s’échouer dans les eaux gelées et nécessiter l’aide d’un brise-glace pour aider à éliminer la glace.
Tout navire naviguant en eau gelée est soumis au gel des ballasts et du carburant diesel gélifié. Les navires de classe glace placent des éléments chauffants spéciaux à l’intérieur du ballast et des réservoirs de carburant pour éliminer ou ralentir ce processus. Les réchauffeurs d’huile permettent aux moteurs de tourner plus facilement dans le climat froid, tandis que les réchauffeurs sur les paliers d’arbre et les joints maintiennent un flux constant de lubrification et de souplesse aux joints qui empêchent l’eau de s’infiltrer autour des arbres. Le renforcement spécial de l’hélice dans la zone de la pointe aide les navires de classe glace à se protéger contre les dommages causés par la glace au système de propulsion.
Plusieurs types de protection sont utilisés dans la zone du gouvernail des navires de classe glace pour éviter que les dommages au gouvernail ne mettent le navire en panne en mer. Même avec toutes les mises à niveau et les éléments de sécurité et les précautions prises pour se prémunir contre les dommages causés par la glace, les navires spéciaux sont soumis à une procédure de notation qui identifie les navires de la plus basse à la plus haute classification de sécurité sur la glace. Souvent, un navire ayant une cote de sécurité inférieure sera converti en une cote plus élevée pour remplir une obligation de la compagnie maritime. Les contrats d’assurance et de fret sont des raisons courantes pour une mise à niveau vers une classe de glace.