Les zones humides – des zones où l’eau est généralement présente au-dessus ou juste en dessous de la surface du sol – abritent une grande diversité de vie végétale et animale, souvent appelées collectivement espèces de zones humides. Les espèces animales les plus courantes dans les zones humides comprennent de nombreux types de serpents, de tortues, de lézards, de grenouilles, de crapauds, de salamandres et d’insectes. Les mammifères tels que les castors sont communs, tout comme de nombreux types d’oiseaux, y compris diverses espèces de canards, d’oies et d’oiseaux chanteurs. Les espèces végétales les plus courantes dans les zones humides comprennent les quenouilles, les nénuphars et de nombreux types de roseaux.
Les zones humides peuvent prendre un certain nombre de formes différentes, y compris les marécages, les tourbières, les marais et les plaines inondables, et elles se trouvent sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Selon le type de zone humide et la partie du monde où elle se trouve, une zone humide abritera de nombreuses espèces végétales et animales. Certaines espèces de zones humides peuvent être plus nombreuses dans une zone, et d’autres peuvent être plus communes dans une autre. Les zones humides dans de nombreuses régions du monde sont en danger de destruction en raison du développement urbain, et de nombreuses espèces menacées vivent en partie ou exclusivement dans les zones humides.
Les grands mammifères représentent un nombre étonnamment élevé d’espèces des zones humides du monde. Le castor et le rat musqué, deux des mammifères les plus couramment associés aux zones humides nord-américaines, se trouvent sur ce continent et dans certaines parties de l’Europe et de l’Asie. Les marais et les bassins fluviaux d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale abritent le jaguar prédateur, le ragondin semblable au rat musqué et le tapir volumineux. Plusieurs espèces de singes habitent les mangroves de l’Asie du Sud-Est, notamment le singe proboscis et le macaque à longue queue. Même les mammifères plus communément associés à un habitat sec comme les cerfs, les ratons laveurs, les sangliers, les renards et les loups peuvent parfois être trouvés dans les zones humides.
Les reptiles sont également bien représentés dans les zones humides, et il existe de nombreuses espèces de serpents, de tortues et de lézards des zones humides. Le mocassin d’eau, la tortue serpentine et le scinque en sont quelques exemples. Des animaux crocodiliens tels que le caïman et l’alligator habitent également certaines zones humides.
Des oiseaux de toutes formes et tailles habitent les zones humides, soit toute l’année, soit parfois seulement brièvement lorsqu’ils les traversent pendant la migration. De nombreux types de canards et d’oies peuvent nager dans les mares des marais, et les merles perchés à l’extrémité des plantes de quenouilles sont monnaie courante. Les oiseaux chanteurs de nombreux types abondent et des espèces telles que les sternes, les goélands et les bécasseaux errent sur les rives des marais salants. De plus, les échassiers tels que les hérons, les aigrettes et les butors trouvent de nombreux habitats humides comme des terrains de chasse parfaits.
En plus des formes plus grandes de la faune, une grande partie de la vie animale des zones humides se compose de petites créatures telles que les amphibiens, les poissons et les insectes. Les grenouilles, les crapauds et les salamandres sont des amphibiens communs, et de nombreuses espèces de poissons, dont le poisson-chat, le hareng, le saumon et le poisson-poumon, nagent dans les eaux des zones humides. Les espèces d’insectes des zones humides comprennent des habitants familiers comme les libellules, les demoiselles et les éphémères – et bien sûr les moustiques omniprésents. Les vers de terre, les sangsues, les crevettes féeriques et les écrevisses sont d’autres invertébrés communs des zones humides.
Parmi les nombreuses espèces végétales communes aux zones humides, la quenouille est peut-être la plus reconnaissable. De plus, la flore telle que les mangroves, les nénuphars, les cyprès et les roseaux, ainsi que certains types de mélèze et d’épinette, se trouvent tous dans diverses zones humides du monde. Une grande variété de plantes à fleurs, d’herbes et d’arbres, ainsi que l’assortiment stupéfiant d’espèces animales qui y vivent, font des zones humides le type d’écosystème le plus biologiquement diversifié au monde.