Un rat kangourou est un petit rongeur nocturne que l’on trouve dans les déserts de l’ouest et du sud-ouest des États-Unis. Il ressemble à un tamia, sauf qu’il a une queue longue et fine. Son nom vient de sa capacité à sauter sur ses pattes arrière, en utilisant sa queue pour s’équilibrer. Ces animaux nocturnes mangent principalement des graines et boivent peu d’eau. Chaque rat occupe une seule tanière, qui est l’une de leurs défenses contre les prédateurs.
La taille moyenne du rongeur est généralement inférieure à 12 pouces (30 cm), y compris la longueur de la queue, et pèse moins de 6 onces (170 grammes). Le pelage du rat est doré ou brun clair et ses marques diffèrent d’une espèce à l’autre. Il a une durée de vie relativement courte, dépassant rarement cinq ans. Comme la plupart des rongeurs, il peut grincer, grogner et émettre un gloussement.
Le régime alimentaire du rat kangourou se compose principalement de graines et dans une moindre mesure, d’herbes et d’insectes. L’une des merveilles des rats kangourous est qu’ils peuvent survivre sans jamais boire d’eau. Ils tirent toute l’eau dont ils ont besoin des graines qu’ils consomment. Le corps du rat kangourou est extrêmement efficace pour traiter les aliments, en utilisant très peu d’eau pour éliminer les déchets. Ils ne transpirent pas et ne halètent pas non plus.
Les rats kangourous sont des créatures fouisseuses. Chaque tanière n’est occupée que par un seul rat, qui a généralement un territoire d’environ 0.50 acres (0.2 hectare). Les tanières peuvent être assez vastes, compte tenu de la taille du rat, avec une profondeur allant jusqu’à 4.5 pieds (1.4 mètre) sous le sol et de six à 12 entrées.
Les rats passent toute la journée dans la tanière chaude et humide et ne sortent que la nuit quand il fait plus frais. Ils ramassent et mangent des graines la nuit et ramènent fréquemment des graines dans leur tanière. Ils peuvent stocker des graines dans les sachets dans leur bouche.
Les rats kangourous femelles sont en gestation pendant environ un mois avant de mettre bas. Ils ont jusqu’à trois portées par an, généralement avec deux chiots, mais peuvent en avoir jusqu’à sept. À trois ou quatre semaines, les chiots sont sevrés. À 12 à 13 semaines, les rats kangourous sont sexuellement matures.
Il existe une variété de prédateurs qui s’attaquent aux rats kangourous. Non seulement les grands mammifères terrestres, comme les coyotes, les lynx roux et les blaireaux, mais aussi les serpents et les hiboux. Le rat kangourou a peu de défenses, à part son terrier, qui peut être envahi, et sa capacité à sauter. En règle générale, le rat kangourou est capable d’éviter ses prédateurs.
Dans certaines régions, le rat kangourou est un ravageur. Ils ne sont pas en danger et leur nombre est considéré comme abondant. Comme de nombreux rongeurs, le rat kangourou peut avoir des puces et les transmettre aux humains.