Un nanite, également connu sous le nom de nanomachine, nanobot ou d’autres variantes similaires du préfixe, est une machine conçue à très petite échelle. Les nanomachines étant si petites, elles tirent leur nom du terme nanomètre, qui correspond à un milliardième de mètre. Les nanites ont un certain nombre d’utilisations différentes, mais sont le plus souvent associées aux domaines biomédicaux.
Actuellement, la nanotechnologie est encore en phase de recherche et développement, et il n’existe pas de nanite servant une application pratique. Il n’y a pas de calendrier précisant quand des nanomachines peuvent être construites qui sont jugées suffisamment sûres pour accomplir les tâches prévues.
Alors que la recherche et le développement ont encore un long chemin à parcourir, les scientifiques sont très enthousiasmés par le potentiel d’un nanite. En tant que très petite unité, elle pourrait effectuer un certain nombre de tâches différentes. Des applications spécifiques pourraient être dans le traitement ou la détection de maladies, la surveillance de la santé, l’aide à la chirurgie et bien d’autres.
Le problème que rencontrent les scientifiques lorsqu’ils tentent de construire un nanite n’est pas seulement la taille, mais aussi la complexité de la tâche. Sa construction prendra probablement la place d’un atome ou d’une molécule à la fois. Lorsque l’on considère qu’il pourrait falloir des millions d’atomes ou de molécules pour créer un nanite fonctionnel, la tâche peut rapidement commencer à sembler écrasante.
Un nanite ne sera pas comme une machine traditionnelle. Très probablement, ce sera à base organique. En fait, il s’agit peut-être d’une nouvelle bactérie issue de la bio-ingénierie qui a poussé certaines personnes à exhorter fortement les développeurs à faire preuve de prudence.
Si le nanite devait muter, les conséquences pourraient être désastreuses, merveilleuses ou les deux. Un certain nombre de livres de science-fiction et d’émissions de télévision ont été basés sur ce scénario. Certains ont conduit à un scénario apocalyptique ; d’autres ont noté qu’il pourrait y avoir des avantages, voire de nouvelles formes de vie intelligente.
Actuellement, il existe certaines utilisations pratiques de la nanotechnologie en dehors des domaines biomédicaux, cependant, ces applications n’utilisent pas de nanites fonctionnelles. Au contraire, ces applications décomposent la matière existante en très petites particules, qui, à très petite échelle, peuvent être utilisées dans certains appareils électroniques, équipements sportifs et même vêtements. L’iPod Nano, qui intègre même le nom dans son produit, en est un exemple populaire.
La clé de la nanotechnologie est de décomposer la matière en très petites particules. Les chercheurs ont découvert que cela peut en fait changer les propriétés normales de certaines matières. Dans certains cas, les choses deviennent plus explosives. Dans d’autres, la matière peut émettre de la lumière, devenir extrêmement dure ou être modifiée de différentes manières.