Un navire de guerre est un navire conçu principalement pour le combat, par opposition aux navires marchands, aux navires de transport et aux navires de plaisance. Ils ont généralement un certain degré de capacité offensive intégrée et sont également construits pour subir plus de dégâts que les autres classes de navires. Ils peuvent également être conçus pour être plus maniables que les navires marchands. Pendant les périodes de guerre active, les navires marchands peuvent être armés pour fonctionner davantage comme des navires de guerre, afin de compléter une armée et de se défendre afin de transporter des marchandises en toute sécurité. En règle générale, un navire de guerre fait partie d’une plus grande marine nationale, bien que dans certains cas, une personne ou une grande entreprise puisse avoir un navire de guerre ou un groupe de navires de guerre à des fins personnelles.
Dans un passé lointain, les grandes flottes de Grèce, de Perse et de Rome se composaient de groupes de navires de guerre de type galère. Ces navires étaient assez encombrants et comptaient en grande partie sur leur propre poids comme arme, écrasant d’autres navires. Les batailles consistaient en des navires se déplaçant dans des quartiers rapprochés, où les équipages pouvaient s’attaquer avec des armes à main. Une exception à cela était pour une brève période à l’âge hellénistique, qui a duré jusqu’au 2ème siècle avant notre ère, lorsque des catapultes ont été utilisées pour attaquer d’un navire à l’autre. Après qu’ils soient tombés hors d’usage, les attaques de projectiles n’ont plus été largement observées avant le XVIe siècle environ.
Au XVIe siècle, le navire de guerre avait considérablement évolué. C’étaient maintenant des navires à voile, beaucoup plus rapides, beaucoup plus maniables, et équipés de canons qui pouvaient être rapidement rechargés et tirés pour dévaster d’autres navires et attaquer les fortifications à terre. Au milieu du XVIIe siècle, le navire de guerre avait atteint des proportions vraiment dévastatrices, avec de grands hommes de guerre transportant des dizaines de canons et des batailles navales massives se déroulant régulièrement.
Au 19e siècle, les choses avaient de nouveau changé. Le navire de guerre est maintenant devenu un véhicule propulsé par la vapeur, et au lieu de tirer des canons, ils ont commencé à utiliser des obus explosifs. Avec l’explosion des obus, est venu le besoin d’un blindage plus avancé, ce qui a conduit à l’introduction d’une armure métallique. Le navire de guerre était devenu à toute épreuve, et les armes étaient placées sur des tourelles rotatives, permettant à un plus petit nombre de canons de cibler beaucoup plus précisément sans que le navire ait à être tourné le long d’une cible.
En 1906, la marine britannique lança le Dreadnought, un énorme navire de guerre à vapeur et lourdement blindé équipé exclusivement de gros canons pour attaquer d’autres navires à de grandes distances. Ce navire de guerre était en grande partie imperméable aux conceptions antérieures, et chaque autre marine nationale a publié ses propres versions du navire de guerre moderne en quelques années. Dans le même temps, un type de navire de guerre plus rapide, plus maniable mais moins blindé a été développé, appelé croiseur de guerre.
La Seconde Guerre mondiale a également vu un grand développement du navire de guerre. Le sous-marin, qui avait vraiment été développé pendant la Première Guerre mondiale, a pris toute son importance avec le sous-marin allemand, qui s’est avéré brutalement efficace pour fermer les lignes maritimes. Le porte-avions a également été développé pendant cette période, agissant comme un terrain de lancement mobile pour les attaques aériennes, permettant aux ennemis d’attaquer de manière décisive et avec l’élément de surprise.
À l’ère moderne, il existe sept groupes principaux de navires de guerre: le destroyer, le croiseur, la frégate, la corvette, le sous-marin, le porte-avions et le navire d’assaut amphibie, ainsi que la classe de cuirassés maintenant en grande partie disparue. La plupart des navires utilisés par les marines aujourd’hui sont de la classe des destroyers, bien que de plus en plus ces distinctions se soient estompées, car les navires sont chargés d’armes destinées à attaquer l’air, la mer et la terre. Les mines et les torpilles étant également devenues moins problématiques, le blindage a également été considérablement réduit sur le navire de guerre moderne, ce qui a conduit à des navires plus élégants et moins protégés.