Les onduleurs solaires sont des composants que l’on trouve couramment dans les systèmes d’alimentation photovoltaïque (PV). Le but d’un onduleur solaire est de transformer le courant continu (DC) généré par un système PV en courant alternatif (AC), qui peut être envoyé dans un réseau électrique ou consommé sur site. Ces onduleurs peuvent être utilisés soit de concert avec des systèmes de batteries, soit pour alimenter directement certains appareils. Ils ont également tendance à avoir quelques caractéristiques d’identification spécifiquement destinées à être utilisées avec les panneaux photovoltaïques, telles que le suivi du point de puissance maximale (MPPT). Certains onduleurs qui sont utilisés pour relier un générateur photovoltaïque à un réseau électrique ont également une protection contre le phénomène d’îlotage.
Lorsque des panneaux photovoltaïques sont utilisés pour produire de l’électricité à partir du rayonnement solaire, la sortie résultante est un courant continu variable. Ceci est similaire au type d’électricité trouvé dans les batteries, et il doit être transformé en courant alternatif avant de pouvoir alimenter une maison ou une entreprise. Le processus de transformation du courant continu en courant alternatif est effectué par un onduleur, bien que la plupart de ces appareils soient conçus pour fonctionner avec un courant continu non variable. Contrairement à la plupart des autres onduleurs, un onduleur solaire est conçu spécifiquement pour fonctionner avec le courant continu variable généré par les panneaux photovoltaïques.
MPPT est l’une des fonctionnalités spécialisées qui peuvent être intégrées dans un onduleur solaire. Cette technologie permet à l’onduleur solaire d’appliquer une charge à chaque cellule PV afin d’obtenir le plus haut niveau de puissance possible. Plusieurs algorithmes différents peuvent être utilisés dans les systèmes MPPT, bien qu’ils soient tous destinés à augmenter l’efficacité de cette manière générale.
Les deux principaux types d’onduleurs solaires sont définis selon qu’ils sont destinés à être utilisés dans des applications hors réseau ou liées au réseau. Les onduleurs hors réseau sont utilisés pour alimenter directement une maison ou une entreprise qui ne reçoit d’électricité d’aucune source extérieure. Les unités connectées au réseau sont requises pour les applications où la maison ou l’entreprise est connectée à un réseau électrique externe. En plus de fournir de l’électricité à un site local et de charger des batteries de réserve, les unités connectées au réseau sont également capables de renvoyer l’excès d’électricité dans le système. Étant donné que les locaux peuvent être alimentés soit par le réseau, soit par un générateur photovoltaïque sur site, des précautions supplémentaires peuvent être nécessaires.
Dans la plupart des cas, les onduleurs connectés au réseau sont destinés à s’éteindre si les locaux sont déconnectés du réseau électrique externe. Certaines circonstances peuvent conduire un onduleur solaire à continuer de fonctionner après une telle déconnexion, ce qui est un phénomène connu sous le nom d’îlotage. De nombreux onduleurs solaires contiennent des mesures anti-îlotage pour éviter que cela ne se produise, et de telles caractéristiques sont parfois requises par les services publics locaux avant qu’un générateur photovoltaïque puisse être connecté au réseau. D’autres onduleurs ont des circuits qui peuvent intentionnellement couper les locaux du réseau afin que le générateur photovoltaïque ne fournisse de l’électricité qu’au site local.