Les ostéoclastes sont de grandes cellules avec plus d’un noyau. En général, ils contiennent 5 à 20 noyaux, mais peuvent en avoir jusqu’à 200. Ils se trouvent dans les indentations osseuses, qui sont légèrement plus grandes que l’ostéoclaste lui-même. Les chercheurs pensent que les ostéoclastes créent activement ces trous, connus sous le nom de « lacunes de Howship ».
Du côté de l’ostéoclaste qui est à côté de l’os, il y a un ensemble de microvillosités qui pénètrent dans l’os. Cette frontière constitue la surface active de la cellule, où elle peut décomposer l’os. Les ostéoclastes produisent plusieurs enzymes qui leur permettent de résorber l’os, mais la principale est la phosphatase acide.
Les enzymes produites par les ostéoclastes sont capables d’éliminer le calcium et le phosphore inorganiques du tissu osseux. Ils peuvent également décomposer la matière organique, comme le collagène, qui constitue l’os lui-même. Initialement, l’os est brisé avec les minéraux encore à l’intérieur du tissu.
Lorsqu’un ostéoclaste digère le tissu osseux, il se scelle au-dessus d’une encoche dans l’os. Cela crée une zone connue sous le nom de fosse de résorption sous la cellule. Certaines enzymes, dont la cathepsine K, sont libérées dans la fosse, dissolvant l’os en morceaux. L’ostéoclaste prend des morceaux d’os et les dissout.
Au cours de ce processus, les minéraux calcium et phosphore sont amenés à l’intérieur de l’ostéoclaste dans des compartiments scellés spéciaux appelés vésicules. Les vésicules traversent la cellule et sont libérées dans la circulation sanguine. Ce processus peut être utilisé pour augmenter les niveaux de minéraux dans le corps, car le calcium et le phosphore sont utilisés pour de nombreux processus. Cependant, les ostéoclastes ne résorberont pas l’os qui ne contient pas de minéraux, car cet os est généralement encore dans un état de développement.
Les ostéoblastes et les ostéoclastes sont créés à partir de différents processus cellulaires. Certaines protéines, comme le facteur de stimulation des colonies de macrophages (MCSF), doivent être présentes pour que les cellules se différencient en ostéoclastes. Cependant, les ostéoblastes créent ces protéines, leur présence est donc nécessaire au développement des ostéoclastes. Des déficiences dans les gènes codant pour le MCSF et d’autres protéines peuvent entraîner un manque d’ostéoclastes. Cela peut également conduire au développement de l’ostéopétrose, une maladie rare où les os deviennent plus durs.