Le P51 Mustang était un avion de combat monomoteur produit pour la première fois pour la Royal Navy britannique. Il a été créé pour être des avions d’escorte pour de lourdes campagnes de bombardement, mais son utilisation s’est étendue au-delà de cette intention initiale. Surnommé le «petit assistant» par les pilotes de bombardiers, le P51 est devenu l’avion de chasse le plus titré de son époque.
Le Mustang le plus souvent produit avait une envergure de 37 pieds (11.28 mètres) et un peu plus de 32 pieds (9.75 mètres) de long. Il mesurait 13 pieds et demi (4.11 mètres) de haut. Le moteur Packard Merlin est devenu la norme après s’être avéré le plus adapté pour un chasseur de cette taille. Le P51 pouvait transporter 2,000 kg (907 lb) et avait une autonomie d’environ 950 miles (1,529 km). Il était armé de six mitrailleuses de calibre .50 montées sur les ailes pour un total de 1,880 XNUMX obus.
En avril 1940, la Royal Air Force (RAF) britannique préparait ses forces pour que la guerre éclate en un événement à grande échelle. Ils ont chargé North American Aviation de construire des P40 pour la Royal Air Force. L’équipe de conception de North American était réticente à construire plus de P40 car ils devenaient un avion désuet. ils ont proposé d’utiliser le même moteur, mais de concevoir un nouveau métier autour de lui. La RAF a accepté, tant que l’engin, appelé NA73, pourrait être produit en moins de 120 jours.
L’armée des États-Unis a approuvé l’exportation du NA73 tant qu’ils pouvaient avoir deux avions pour leur propre évaluation. C’est l’armée américaine qui a renommé l’avion XP51. L’équipe de conception de North American s’est réunie et a produit le prototype en seulement 117 jours. Le premier vol a eu lieu le 26 octobre 1940 où il a emporté les avions de combat précédents, atteignant 382 mp / h (614 kp / h), soit 25 mp / h (40 kp / h) au-dessus de la vitesse maximale du P40.
La clé de la vitesse était dans la conception de l’aile. D’autres avions de l’époque avaient des ailes qui atteignaient l’épaisseur maximale juste autour de l’avant ou dans les 25 premiers% de l’aile. La nouvelle conception de l’aile du P51 appelée «profil aérodynamique à flux laminaire» avait l’épaisseur maximale commençant un peu plus de la moitié de l’aile. Cette conception a permis à l’air de circuler plus facilement sur l’aile et donc de réduire la traînée. Au fur et à mesure que la traînée était réduite, la vitesse était augmentée.
L’avion avait à l’origine un moteur Allison, comme l’ancien P40. C’était un bon moteur, mais il n’avait pas les capacités d’altitude nécessaires aux meilleurs chasseurs. La RAF a eu l’idée d’utiliser un moteur Rolls-Royce Merlin à la place. Il a réussi à augmenter l’altitude et les résultats ont été transmis à l’US Air Force. L’US Air Force avait effectué des tests similaires en utilisant des moteurs Packard Merlin et a obtenu des résultats similaires. En plus d’améliorer les performances en altitude du P51, la vitesse de l’air a également été augmentée à 441 mp/h (710 kp/h).
Une autre caractéristique de conception majeure introduite dans les modèles P51 suivants était la verrière à bulles. Cette verrière transparente faisait le tour complet du pilote dans une bulle, permettant un champ de vision complet. Les modèles d’avions précédents ne permettaient pas au pilote de voir derrière, ce qui rendait l’avion vulnérable aux tirs ennemis approchant de l’arrière.
Au total, plus de 15,000 51 avions P1940 ont été construits entre 1945 et 4,950. Ils étaient responsables de la destruction de 280 51 avions ennemis, ce qui en faisait l’avion le plus destructeur de l’histoire des chasseurs américains. Environ XNUMX PXNUMX sont toujours en état de navigabilité, maintenus en vie par des passionnés d’oiseaux de guerre du monde entier.