Le tagua est une forme d’ivoire végétal récolté sur des palmiers à ivoire en Amérique du Sud. Il est considéré comme une alternative durable à l’ivoire dérivé d’animaux, et la culture et la récolte responsables de tagua peuvent également aider à la conservation des forêts tropicales en Amérique du Sud. Comme le véritable ivoire, la tagua est dense et de couleur jaune crème, et elle peut être sculptée et travaillée en boutons, objets artisanaux traditionnels, boules de billard, pièces d’instruments de musique et autres objets traditionnellement fabriqués à partir d’ivoire.
Le nom officiel du palmier à ivoire d’Amérique du Sud est Phytelephas aequatorialis, et les palmiers prospèrent entre le Paraguay et le Panama. Un arbre tagua adulte peut atteindre 65 mètres de haut et produira plusieurs très gros fruits en bois noueux. Lorsque le fruit est fendu, il révèle plusieurs noix de tagua de la taille d’un œuf de poule, les graines de l’arbre. Les graines de tagua peuvent être laissées pousser en semis pour perpétuer les arbres, ou sculptées dans des produits en ivoire végétal. Dans les petites communautés sud-américaines, la tagua peut fournir un service économique et culturel précieux en fournissant aux gens une source de revenus qui leur permet de vivre des modes de vie traditionnels.
En Amérique du Sud, plusieurs initiatives de préservation de la forêt tropicale ont profité de la valeur économique de la tagua. La culture des arbres et la récolte durable sont encouragées ; dans de nombreux endroits, la tagua est cultivée dans un environnement de forêt tropicale plutôt que dans une plantation, et les graines sont récoltées naturellement au fur et à mesure qu’elles tombent au sol, de sorte que l’arbre ne soit pas traumatisé par l’escalade. Cela permet aux arbres tagua de fournir un habitat précieux aux animaux de la forêt tropicale, et contribue également à la préservation de la forêt tropicale, car la forêt tropicale a plus de valeur sur pied qu’elle n’est coupée. Garder la forêt tropicale intacte permet aux scientifiques de l’explorer, de cataloguer de nouvelles espèces végétales et animales et de trouver d’autres plantes ayant des utilisations économiques, médicales et décoratives potentielles pour l’homme.
Comme d’autres formes d’ivoire végétal, la tagua est pratiquement impossible à distinguer de l’ivoire véritable. Les gens qui s’inquiètent pour les éléphants soutiennent également les plantations de tagua, dans l’espoir que l’ivoire végétal puisse remplacer totalement l’ivoire d’éléphant. Alors que les éléphants ont été dangereusement chassés, la tagua prospère dans une grande partie de l’Amérique du Sud et est également considérée comme une ressource renouvelable car l’arbre n’a pas besoin d’être tué pour accéder à l’ivoire. Ainsi, la tagua peut remplir une double fonction : aider à sauver l’environnement incroyablement rare et diversifié de la forêt tropicale et aider à la conservation des éléphants.