Un parasite est un organisme qui exploite un autre organisme dans le but de rester en vie. Certaines relations parasitaires sont inoffensives, tandis que dans d’autres cas, un parasite peut endommager ou même tuer son hôte. L’étude du parasitisme est un domaine vaste, car les parasites peuvent être trouvés dans tous les règnes biologiques, et de nombreux animaux hébergent un ou plusieurs parasites au cours de leur vie. Un certain nombre d’organismes passent également par un stade parasitaire à un moment donné de leur vie.
Le mot est emprunté au grec parasitos, qui signifie « celui qui mange à la table de quelqu’un d’autre ». En Grèce comme à Rome, certaines personnes ont fait des repas chez d’autres une occupation à plein temps, parfois appelées « invités professionnels ». Comme des parasites biologiques, ces individus exploitaient leurs hôtes pour se nourrir et n’apportaient eux-mêmes rien à la table, à part la conversation du dîner. L’existence des parasites est connue depuis longtemps en biologie, bien que le développement de microscopes de haute qualité ait considérablement élargi les connaissances humaines sur les parasites.
Pour être considéré comme un parasite, un organisme doit dépendre d’un autre pour la nourriture, l’énergie ou un autre service, comme l’incubation et l’élevage des jeunes. De plus, le parasite ne doit rien apporter à la relation, créant un arrangement qui peut être neutre ou nuisible, mais jamais positif. De nombreux organismes s’associent pour exploiter leurs forces mutuelles dans un processus biologique appelé symbiose – dans ce cas, l’arrangement est mutuellement bénéfique pour les deux créatures et il n’est pas considéré comme du parasitisme.
Certains exemples bien connus de parasites incluent les acariens, les ténias, le gui et les puces. Les parasites vivent de différentes manières ; certains, par exemple, ne peuvent pas vivre une fois que leur hôte meurt, tandis que d’autres peuvent changer d’hôte ou continuer à prospérer sur des hôtes morts jusqu’à ce que leurs nutriments soient consommés. Il existe un certain différend sur la question de savoir si les bactéries et les virus doivent être considérés comme des parasites ; en termes médicaux, un parasite est généralement un organisme eucaryote, ce qui signifie qu’il a une structure cellulaire complexe, contrairement à une bactérie.
Les parasites qui vivent à l’intérieur d’un hôte sont appelés endoparasites ou parasites internes. De nombreuses maladies humaines sont causées par des parasites internes, qui peuvent infester le tractus intestinal, provoquant des symptômes tels que diarrhée et vomissements. Divers traitements sont utilisés pour l’infection parasitaire, selon l’organisme impliqué. Les ectoparasites vivent en dehors de l’hôte et sont généralement plus capables de changer d’hôte. Lorsqu’un parasite s’attaque à d’autres parasites, il est appelé épiparasite.