Le paresseux à crinière est un mammifère arboricole que l’on trouve principalement dans la partie sud-est de la forêt tropicale brésilienne, près de la côte atlantique. Ils ont tendance à mesurer entre 20 et 30 cm de hauteur, ce qui les rend plus gros que toutes les autres variétés de paresseux. Ces animaux ont une coloration beige ou grise, avec une crinière touffue de fourrure noire à l’arrière du cou. Ils sont également appelés « paresseux à trois doigts » pour les trois griffes crochues qu’ils utilisent pour se suspendre la tête en bas aux arbres. Le paresseux à crinière est considéré comme en voie de disparition, en partie à cause de la destruction de la forêt tropicale et en partie à cause de la prédation.
Cet animal passe pratiquement tout son temps suspendu dans les arbres, et une grande partie de ce temps est passé à dormir. Les paresseux à crinière se sont adaptés avec un métabolisme très lent, leur permettant de manger des aliments très peu nutritifs, y compris des feuilles avec lesquelles d’autres animaux ne peuvent pas survivre. Fondamentalement, ils consomment très peu d’énergie avec la nourriture qu’ils mangent, mais ils passent tellement de temps à rester immobiles et à dormir que cela n’a pas vraiment d’importance.
Le lent mouvement au sol du paresseux à crinière permet aux prédateurs, comme les jaguars, de l’attaquer très facilement, surtout s’il sort de son arbre. Pour cette raison, les animaux ne descendent que quelques fois par semaine, la plupart du temps juste pour uriner et éliminer les déchets. Ils resteront souvent dans le même arbre le plus longtemps possible, mais s’ils décident un jour de trouver un autre arbre, cela nécessite également qu’ils traversent le sol et s’exposent au danger. Les experts suggèrent que les animaux savent très bien nager et peuvent en fait se déplacer plus rapidement dans l’eau que sur terre. Dans les arbres, ils font pousser de la mousse dans leur fourrure, ce qui les rend plus difficiles à voir, et ils sont généralement assez en sécurité.
Les humains chassent le paresseux à crinière depuis l’Antiquité, et même s’ils sont désormais protégés par la loi, les experts pensent qu’il existe une quantité importante de chasse illégale et qu’ils sont également massivement menacés par la perte de la forêt tropicale. Dans l’ensemble, cette combinaison de menaces est considérée comme un danger majeur pour l’espèce, et les experts pensent que le potentiel d’extinction existe si quelque chose n’est pas fait assez rapidement.
Même s’ils ne se ressemblent pas physiquement et partagent très peu de similitudes de style de vie, les paresseux sont de la même famille que les fourmiliers et les tatous. Cette famille d’animaux, connue sous le nom de famille Xenarthra, est l’un des plus anciens groupes de mammifères. À l’époque préhistorique, les Xenarthra étaient beaucoup plus diversifiés et répandus qu’ils ne le sont aujourd’hui.