Les moutons domestiques sont extrêmement diversifiés, élevés pour la viande, la laine, le lait et parfois les trois. Un certain nombre de races de moutons très uniques et distinctives ont été élevées à des fins et sous des climats spécifiques. Dans tous les cas, les races ovines domestiques sont toutes de la même espèce : Ovis aries, distinct de plusieurs espèces de moutons sauvages que l’on peut trouver dans certains coins du monde.
Les humains élèvent des moutons depuis des milliers d’années. Ces animaux sont des résidents extrêmement flexibles de la ferme, car ils peuvent produire de la laine brute pour les textiles, ainsi que de la viande comestible, certaines espèces étant élevées pour un lait particulièrement riche et savoureux. Les moutons sont également relativement faciles à élever et à manipuler, étant plutôt petits par rapport aux bovins et aux chevaux, et leur célèbre tendance à l’élevage facilite le contrôle d’un très grand troupeau avec des ressources limitées.
Les races ovines domestiques sont divisées en plusieurs catégories. Les moutons à double usage sont des moutons élevés pour leur laine et leur viande, les agriculteurs abattant généralement certains agneaux jeunes tout en permettant aux autres moutons de mûrir pour produire plusieurs années de laine avant d’être abattus pour le mouton. Les moutons de type mouton ou à poils sont des moutons élevés spécifiquement pour la viande, tandis que les moutons à triple usage sont élevés pour leur lait, leur laine et leur viande.
Voici quelques exemples de races de moutons dans la catégorie à double usage : Bond, Cormo, California Red, Romney, South Dorset, Polypay, Finnsheep, Soay, Merino et Suffolk. Ces races de moutons produisent toutes une laine douce et utilisable en noir, blanc et marron, ainsi qu’une viande savoureuse. Leur laine est généralement récoltée par tonte, bien que certains agriculteurs peignent également leurs moutons. Vous connaissez peut-être la race mérinos, car c’est un producteur de laine assez réputé.
Les moutons islandais sont probablement les races de moutons à triple usage les plus connues, tandis que les persans à tête noire, les blancs royaux, les moutons de Sainte-Croix, les somaliens et les katahdins sont tous des races de moutons à poils. Les moutons à poils ont tendance à être plus musclés et plus gros, ce qui reflète leur objectif principal, qui est de produire de la viande.
Toutes les races ovines domestiques sont connues, un peu injustement, pour être extrêmement dociles. En fait, les moutons peuvent donner du fil à retordre aux autres animaux de la ferme. Les béliers en particulier peuvent être assez méchants, surtout lorsqu’ils ont un troupeau de brebis à protéger, et certaines des races de moutons les plus grandes peuvent être difficiles à gérer. Les moutons ont également des sabots incroyablement tranchants, et ils n’ont pas peur de les utiliser pour se défendre s’ils le jugent nécessaire.