Le poisson-pierre est considéré comme le poisson le plus venimeux au monde, appartenant au genre Synanceia de la famille des Synanceiidae. On le trouve principalement dans les zones côtières de la région indo-pacifique, comprenant une grande partie de l’océan Pacifique, de l’océan Indien et des mers indonésiennes qui les rejoignent, à l’exclusion des régions polaires et tempérées. Des habitats se trouvent également au large de la côte nord de l’Australie. Bien que considéré comme un animal marin, quelques espèces sont connues pour vivre dans les rivières.
Le poisson-pierre tire son nom de sa capacité à changer ses couleurs marbrées afin de se camoufler parmi les rochers et les récifs coralliens où il vit. Selon les espèces, son corps peut atteindre près de 14 pouces (environ 35 cm) de longueur. Les poissons-pierres ont une grosse tête tournée vers le haut et des yeux saillants. Un poisson-pierre s’assoira sur le fond marin en attendant parfaitement immobile le passage des petits poissons et crevettes. Lorsqu’un poisson s’approche suffisamment, le poisson-pierre se précipite avec sa bouche ouverte, aspirant sa proie et revenant à sa position d’origine en quelques fractions de seconde.
Pour décourager les raies manta, les requins et autres chasseurs qui parcourent les fonds marins et les récifs à la recherche de nourriture, les poissons-pierres ont développé un mécanisme de défense mortel. La nageoire dorsale a treize épines en forme d’aiguille, assez pointues pour percer la semelle d’une chaussure. Des glandes contenant du venin hautement toxique nourrissent les épines, pompant du poison dans tout animal assez malchanceux pour être coincé. Une fois que les épines ont libéré leur toxine nocive, les glandes doivent se régénérer au cours des prochains jours avant d’être complètement chargées.
Une piqûre de poisson-pierre crée une douleur atroce accompagnée d’un gonflement rapide et d’une nécrose au site de la piqûre. L’étendue de la blessure dépend du nombre d’épines impliquées, de la profondeur des blessures et de la quantité de toxine délivrée. Le venin attaque les muscles, affectant potentiellement le système respiratoire et le cœur. Une paralysie locale, des difficultés respiratoires et un choc peuvent en résulter. La mort peut survenir dans les 48 heures. Cependant, une piqûre est traitable, un traitement rapide étant le traitement le plus efficace.
Selon les informations médicales accessibles au public, immédiatement après une piqûre de poisson-pierre, la victime doit rester calme, s’allonger et élever la partie du corps blessée – probablement le pied ou la jambe – de sorte qu’elle reste plus haute que le reste du corps. La zone blessée doit être immergée dans de l’eau aussi chaude que confortablement tolérable, et des dispositions immédiates doivent être prises pour transporter la victime vers un établissement de soins médicaux pour recevoir un anti-venin et tout autre traitement approprié. La récupération peut prendre quelques jours, selon la gravité de la piqûre.
S’il est nécessaire de marcher dans des bas-fonds où un poisson-pierre pourrait être présent, des sandales de récif sont recommandées ou d’autres chaussures de protection de qualité égale. Déplacer lentement les pieds vers l’avant dans le sable peut effrayer un animal à proximité, plutôt que de soulever les pieds et de descendre accidentellement sur une colonne vertébrale. Lorsque cela est possible, la natation est préférable à la brasse, car cela réduira non seulement la possibilité de contact avec un poisson-pierre, mais empêchera également les dommages potentiels à l’écosystème.