L’alimentation et la protection d’un fœtus en cours de maturation sont assurées par le placenta fœtal. La structure des tissus durs joue également un rôle dans les échanges gazeux, l’élimination des déchets et la lutte contre les maladies. Il est composé d’une partie maternelle qui s’attache à l’utérus de la mère et d’une partie fœtale qui s’attache au fœtus. Les villosités, les vaisseaux sanguins et le cordon ombilical sont quelques-uns des composants contenus à l’intérieur et autour du placenta.
Le développement du placenta fœtal commence immédiatement après le début de la croissance d’un embryon. Ce processus a lieu au début de la division cellulaire de l’embryon. La couche la plus externe du pré-embryon devient une couche nourrissante de cellules appelée trophoblaste qui se fixe à l’utérus. Cette structure finira par se développer en une grande partie du placenta.
Le placenta fœtal se compose d’une section pour le fœtus et d’une section plus petite attachée à la mère. Le premier est appelé chorion villeux, tandis que le dernier est appelé decidua basalis. Ces deux structures sont maintenues ensemble par des structures appelées villosités. Le sang qui traverse les villosités apporte des nutriments et de l’oxygène au fœtus tout en éliminant les déchets et le dioxyde de carbone. Une grande partie du flux sanguin se fait via les vaisseaux sanguins contenus dans le cordon ombilical : la structure qui relie le fœtus au placenta.
L’immunité aux maladies constitue un autre objectif important du placenta. À certaines occasions, le système immunitaire de la mère attaque en fait le fœtus comme un envahisseur nuisible. Afin de se défendre contre ces attaques potentielles, le placenta crée des cellules immunitaires lymphocytaires et une substance appelée neurokinine B.
De plus, un fœtus est enfermé dans un sac amniotique protecteur, dont une partie est considérée comme faisant partie du placenta. Le cordon ombilical et divers petits vaisseaux sanguins résident également dans cet ensemble de tissus durs. Le sac placentaire est à la fois plat et lisse, et il est rempli de liquide qui protège le fœtus, permet le mouvement et régule également la température fœtale. Il sépare les réserves de sang de la mère et du fœtus.
Les structures du placenta fœtal se trouvent principalement chez les animaux qui mettent bas, en particulier les mammifères. Cependant, ils apparaissent également chez certains types de lézards et de serpents. Lorsqu’un fœtus est livré, le placenta est également expulsé lors de l’accouchement. Un placenta humain est généralement petit et léger. Il mesure environ neuf pouces (22 centimètres) de haut et pèse environ une livre (500 grammes).
Plusieurs croyances et utilisations peu orthodoxes ont entouré le placenta fœtal. Certaines cultures vénèrent la structure et l’enterrent avec leurs morts. D’autres pensent que la consommation du placenta inculquera aux individus des pouvoirs spéciaux ou une bonne santé. Certains soutiennent même que le placenta est une réincarnation de parents décédés. Dans les pratiques médicales plus conventionnelles, on pense que les cellules souches dérivées des placentas ont un potentiel pour le traitement d’un certain nombre de conditions.