Le poisson-chat est un nom collectif pour un grand groupe de poissons que l’on peut trouver partout dans le monde dans les environnements marins et d’eau douce. Le poisson occupe un certain nombre de niches écologiques, des parasites envahissants aux espèces de poissons d’élevage en passant par les animaux de compagnie populaires. Ils sont également consommés et pêchés pour le sport, fournissant une viande blanche dense qui peut parfois être très savoureuse, surtout si elle est prise dans de l’eau propre. La chair est très robuste et résiste bien à la friture et à la grillade, deux préparations populaires dans le sud des États-Unis.
La plupart des membres des familles de poissons-chats ont des barbillons ou des moustaches distinctifs qui donnent au poisson son nom. Les moustaches vont de longues et traînantes à assez courtes, et sont positionnées de chaque côté de la grande bouche ronde, qui est portée bas face au poisson. De plus, les poissons-chats n’ont pas d’écailles, bien que certains aient des plaques osseuses qui peuvent être confondues avec des écailles simples. Ils ont des queues fourchues et de larges nageoires en éventail qui sont généralement situées vers l’avant du corps.
Les poissons-chats sont des poissons de fond et préfèrent les environnements graveleux. Ils sont omnivores et, par conséquent, sont souvent considérés comme des parasites lorsqu’ils sont introduits. Ces poissons peuvent perturber les environnements où ils ne sont pas indigènes, déracinant les plantes aquatiques et les espèces de poissons établies. Plusieurs nations européennes les ont introduits dans leurs cours d’eau et ont été consternés par le résultat de la concurrence accrue avec les espèces indigènes.
Le poisson-chat peut devenir assez gros, certains spécimens capturés étant plus gros que leurs ravisseurs. Certaines personnes trouvent le visage camouflé du poisson quelque peu attachant, tandis que d’autres pêcheurs disent que le poisson est plutôt laid et que certaines parties du monde ont un folklore étendu autour du poisson-chat. En tout cas, c’est l’un des poissons d’élevage les plus rentables des États-Unis, avec un énorme marché aquacole pour le poisson qui a décollé dans les années 1980. La plupart des produits disponibles à la vente commerciale sont d’élevage, bien que les pêcheurs à la ligne s’attaquent au poisson pour le sport et le dîner dans les lacs et les ruisseaux du monde entier.
Ces poissons sont également vendus pour être conservés dans des aquariums, où ils gardent les côtés de l’aquarium ainsi que le gravier du sol propres. Lors de la sélection du poisson à cette fin, les consommateurs doivent être conscients qu’ils mangeront des poissons plus petits et qu’ils peuvent grossir considérablement. De nombreuses espèces deviendront rapidement trop grandes pour les petits aquariums. De plus, le gravier coupant peut endommager la bouche ou le bas du corps du poisson-chat.