Le thylacine était un marsupial carnivore qui a persisté jusqu’à l’époque moderne dans certaines parties de la Tasmanie. À partir des années 1980, le thylacine est présumé éteint, car le dernier spécimen enregistré a été observé dans les années 1930. Ces animaux intéressants sont souvent cités comme un exemple d’évolution convergente, et de nombreux spécimens montés peuvent être vus dans des musées d’Europe et de la région australienne. Beaucoup de ces musées possèdent également des collections de squelettes et d’autres morceaux de spécimens de thylacine.
Comme d’autres marsupiaux, le thylacine n’aurait pas généré de placenta pour soutenir les embryons dans le corps au fur et à mesure de leur développement. En conséquence, les thylacines sont nées prématurément et obligées de grimper dans des poches sur le corps de la mère pour finir de se développer. Étant donné que le thylacine était un carnivore, cela a peut-être été un peu gênant pour la mère au fur et à mesure que ses petits grandissaient.
Vous pouvez entendre le thylacine appelé « Tigre de Tasmanie » ou « Loup de Tasmanie ». Physiquement, ces animaux ressemblaient fortement à des chiens, avec des squelettes si semblables à celui du chien moderne qu’il peut parfois être difficile de faire la différence. Ils étaient marqués de rayures noires distinctives, probablement conçues pour aider à camoufler les animaux qu’ils chassaient, tout comme les rayures du tigre.
Les spécimens existants suggèrent que le thylacine était de couleur gris jaunâtre à brun sable. Ces animaux se sont éteints en Australie il y a des milliers d’années, probablement en réponse à la pression d’animaux comme les dingos, ainsi que de chasseurs humains. Les œuvres d’art aborigènes de l’époque suggèrent que la thylacine était considérée comme une source de nourriture par de nombreuses personnes. Dans l’environnement plus abrité de la Tasmanie, le thylacine a perduré jusqu’au 20e siècle, lorsque les colons européens ont tué les animaux par peur de la prédation du bétail.
L’évolution du thylacine est parfois appelée « convergente » car les animaux se sont adaptés pour remplir une niche qui était occupée par des chiens et des loups dans d’autres parties du monde. Ce marsupial éteint a trouvé un vide à combler et il l’a comblé, devenant un prédateur de haut niveau qui se nourrissait d’une variété d’autres marsupiaux. Le dernier thylacine vivant connu était « Benjamin », un individu décédé en captivité dans les années 1930.
Il a été question d’essayer de cloner le thylacine, en utilisant du matériel génétique conservé dans des spécimens de musée. Il est peu probable que ce discours se transforme un jour en un programme de clonage, pour diverses raisons, notamment le fait que les humains luttent pour sauver des espèces en voie de disparition avec des individus vivants, et un tel programme nuirait à ces efforts.