Un viperfish est un poisson d’eau profonde avec un corps très maigre et une tête relativement grosse. Plus de deux douzaines d’espèces de vipères sont reconnues dans le genre Chauliodus. Ces poissons sont surtout connus pour leur capacité à attirer leurs proies vers eux avec un organe qui produit de la lumière. Dans les profondeurs des eaux tempérées ou tropicales, parfois jusqu’à 5,000 1,500 m, les vipères attirent les petits poissons vers leur bouche en allumant et éteignant leur lumière. En plus d’être naturellement trompeur, le poisson peut se déplacer jusqu’à deux fois la longueur de son corps par seconde.
En général, les vipères ont un corps mince qui peut mesurer de 1 à 2 m de long. L’organe producteur de lumière est connu sous le nom de photophore et est généralement situé à un endroit qui incite les petits poissons à nager vers la bouche du poisson-viper. Il est couramment utilisé pour attirer les proies, confondre les plus gros poissons et attirer un partenaire pendant la saison des amours. Outre le photophore, une caractéristique d’identification de ce type de poisson est ses dents fines mais longues résidant dans une mâchoire articulée. Ces poissons sont normalement une nuance de noir, d’argent ou de vert.
Il n’y a aucun rapport de viperfish pouvant survivre en captivité dans un aquarium pendant plus de quelques heures. Ces poissons sont parfois pris accidentellement dans des filets de pêche, et il y a eu quelques tentatives pour les maintenir en vie. Une hypothèse typique expliquant pourquoi ils ne survivent pas est qu’ils ne sont tout simplement pas adaptés pour vivre dans l’eau d’aquarium peu profonde pendant une période de temps prolongée. En haute mer, on pense que les vipères vivent jusqu’à 40 ans s’ils sont en bonne santé et ne sont pas la proie des requins, des dauphins ou d’autres prédateurs.
Un autre type de poisson qui est parfois appelé viperfish mais qui n’est pas toujours désigné comme tel est le petit weever. Ce poisson peut piquer les humains, injectant un venin qui provoque une douleur et un gonflement extrêmes. Le traitement typique pour traiter cette piqûre consiste à immerger la zone affectée du corps dans l’eau la plus chaude qui peut être appliquée sans endommager la zone. Dans les cas extrêmes, l’enflure et la douleur peuvent nécessiter des soins médicaux, voire une intervention chirurgicale, pour réduire efficacement l’enflure et traiter ce type de blessure. Ce type de poisson est souvent rencontré par les nageurs océaniques, généralement lorsqu’ils dérangent le sable, et les pêcheurs en train de manipuler leurs filets.