La vapeur d’acide sulfurique est de l’acide sulfurique (H2SO4) qui est à l’état gazeux mais dont la température est suffisamment basse pour qu’elle puisse être condensée en liquide par des changements de pression sans changement de température. Les personnes peuvent être exposées à des niveaux dangereux de vapeur en raison de choses telles que le travail sur un site industriel où de l’acide sulfurique est utilisé et le contact avec des batteries d’automobiles rompues et des accidents de laboratoire. L’acide sulfurique est très corrosif et l’exposition à ses vapeurs est un grave danger pour la santé. Les victimes doivent être éloignées de la source de vapeur, emmenées à l’air frais et soignées le plus rapidement possible.
Particulièrement dangereux pour les êtres vivants, l’acide sulfurique est très réactif avec l’eau et produit beaucoup de chaleur tout en réagissant avec elle en plus d’être suffisamment corrosif pour brûler la peau et la chair humaine. Par conséquent, les dommages causés par les effets corrosifs initiaux sont aggravés par les dommages supplémentaires causés par la chaleur intense pendant l’exposition et la déshydratation subséquente des tissus endommagés. En vertu de la réglementation du travail des États-Unis, la limite légale pour les niveaux de vapeur d’acide sulfurique dans l’air sur le lieu de travail est de 1 milligramme d’acide par mètre cube. L’American Conference of Governmental Industrial Hygienists, une organisation qui produit des directives largement utilisées pour une exposition chimique sans danger, donne également une limite de sécurité maximale pour une exposition prolongée sur le lieu de travail de milligrammes par mètre cube ainsi qu’une exposition maximale à court terme de 3 milligrammes par cube. mètre.
En cas d’inhalation, les vapeurs d’acide sulfurique peuvent provoquer de graves brûlures chimiques à l’intérieur de la bouche, du nez et des voies respiratoires, entraînant des douleurs et des difficultés respiratoires. Il peut également provoquer une accumulation de liquide, appelée œdème, dans les poumons, les bronches ou le larynx ; pneumonite chimique ou inflammation des poumons; et des spasmes pulmonaires. Ces symptômes peuvent être mortels s’ils altèrent suffisamment la respiration pour provoquer une insuffisance respiratoire.
Même lorsqu’elle n’est pas inhalée, la vapeur est dangereuse. Le contact avec la peau peut provoquer des cloques douloureuses, des brûlures et une nécrose. Le contact avec les yeux peut provoquer une irritation, des brûlures ou une vision floue et, s’il est suffisamment grave, peut causer des dommages permanents à la vue de la victime.
En plus des dommages causés par un seul incident d’exposition concentrée, une exposition répétée à de faibles niveaux de vapeur d’acide sulfurique au fil du temps peut provoquer une inflammation chronique de la peau, des yeux et des voies respiratoires. S’il est inhalé ou expiré par la bouche, il peut également provoquer une érosion dentaire. Une exposition fréquente à faible concentration aux vapeurs d’acide sulfurique est également associée à un risque accru de cancer des poumons et des voies respiratoires.